Nelle foreste pluviali del Queensland, nel nord-est dell’Australia, i ricercatori hanno identificato un insetto stecco fuori scala: una nuova specie chiamata Acrophylla alta. Le sue dimensioni impressionano anche chi è abituato agli “eccessi” della natura australiana: può arrivare a circa 40 centimetri e, soprattutto, ha un primato particolare perché risulta tra gli insetti più pesanti osservati nel Paese. La scoperta è un promemoria potente: anche in aree studiate da decenni, l’alta quota e la vita nelle chiome degli alberi possono nascondere specie che restano invisibili alla scienza per molto tempo.

Acrophylla alta: l’insetto stecco che vive dove quasi nessuno guarda

Il dettaglio che rende questa specie così difficile da incontrare non è solo la rarità “numerica”, ma la combinazione di habitat e comportamento. Acrophylla alta sembra legata alle foreste dei Wet Tropics ad alta quota, in aree dove la vegetazione è fitta e l’accesso è complicato. In più, molti avvistamenti utili arrivano perché un evento casuale “porta giù” l’animale: vento forte, piogge intense, cicloni, o predatori che lo spostano. In condizioni normali, un insetto che passa gran parte del tempo in alto, tra rami e foglie, può restare praticamente irraggiungibile per osservatori e ricercatori.

La descrizione scientifica formale della specie è stata pubblicata su Zootaxa, con dati morfologici e dettagli utili a distinguerla da specie simili.

Quanto è grande davvero: numeri che aiutano a capire l’impatto

Parlare di “gigante” può sembrare sensazionalistico, ma qui i numeri hanno un peso reale. La lunghezza può avvicinarsi ai 40 cm e la massa può arrivare a circa 44 grammi, più o meno come una pallina da golf. In termini pratici, questo significa che un esemplare adulto è abbastanza grande da essere notato anche da chi non è esperto, se si trova alla giusta altezza e in un momento favorevole. Proprio per questo la scoperta ha avuto risonanza: è difficile immaginare che un insetto così grande possa restare sconosciuto, e invece è possibile quando l’ambiente è verticale e il “piano di casa” dell’animale è la chioma.

Le uova come impronta digitale: il trucco che ha aiutato a identificarlo

Negli insetti stecco, le uova sono spesso un elemento chiave per riconoscere le specie, perché presentano forme, texture e dettagli molto caratteristici. Nel caso di Acrophylla alta, l’osservazione delle uova ha dato un supporto decisivo alla classificazione: in molte specie di fasmidi, il pattern esterno dell’uovo è così specifico da funzionare come una firma biologica. Questo punto è importante perché alcuni insetti stecco possono somigliarsi molto da adulti, specie se condividono colori e strategie di mimetismo simili.

Ali sì, volo no: perché un corpo “pesante” cambia il modo di muoversi

Un’altra curiosità riguarda le ali. In diverse specie di grandi fasmidi le ali non significano necessariamente volo efficiente: possono servire a planare o a controllare la caduta, più che a volare a lungo. Un corpo molto voluminoso può limitare la spinta necessaria per decollare e mantenere quota. Se la specie vive in alto, questa strategia può avere senso: planare da un ramo all’altro o “atterrare” più dolcemente in caso di caduta potrebbe essere più utile di un vero volo, soprattutto in un ambiente umido e pieno di ostacoli vegetali.

Rarità vera o rarità apparente: la domanda che resta aperta

Al momento, il punto più delicato è capire se Acrophylla alta sia davvero rara o semplicemente poco osservabile. Quando una specie vive stabilmente in un “piano” dell’ecosistema che noi campioniamo poco (la chioma), i dati possono ingannare: potremmo avere pochissimi esemplari raccolti e, allo stesso tempo, una popolazione discreta ma nascosta. Serve tempo per monitoraggi mirati, strumenti adatti (osservazioni notturne, tecniche di campionamento in canopy, segnalazioni strutturate da residenti e ranger) e anche la scoperta di maschi, che in molti fasmidi possono essere più piccoli e diversi, quindi più difficili da riconoscere.

Perché questa scoperta conta per la biodiversità: non è solo un “insetto enorme”

Ogni nuova specie descritta è anche una notizia sullo stato degli ecosistemi. Le foreste pluviali dei Wet Tropics sono un hotspot di biodiversità e, proprio perché concentrano molte specie in aree relativamente piccole, risultano vulnerabili a cambiamenti climatici, eventi estremi e frammentazione dell’habitat. Scoprire un grande insetto stecco ad alta quota suggerisce che ci siano nicchie ecologiche molto specifiche ancora poco documentate. E quando una specie è legata a microclimi particolari (temperatura, umidità, piante ospiti), anche piccole variazioni ambientali possono ridurne la distribuzione senza che ce ne accorgiamo subito.

Che cosa potrebbe succedere ora: ricerca sul campo e protezione dell’habitat

I prossimi passi, in casi come questo, di solito seguono tre linee parallele:

• Distribuzione: capire in quali zone precise è presente e quanto è ampia l’area occupata.
• Ecologia: identificare piante ospiti, abitudini, stagionalità e possibili predatori.
• Conservazione: valutare se l’habitat è stabile, protetto e connesso, oppure frammentato e a rischio.

Ogni risposta richiede osservazioni ripetute e dati raccolti in più stagioni, perché in foresta pluviale molte specie hanno periodi di attività o riproduzione legati alle piogge e alle temperature. Nel frattempo, la scoperta di Acrophylla alta resta uno degli esempi più chiari di quanta vita possa ancora sfuggire alla nostra attenzione, anche quando pensiamo di conoscere già “quasi tutto”.