L’inquinamento da plastica in mare è diventato uno dei problemi ambientali più urgenti del nostro tempo. Ogni anno milioni di tonnellate di rifiuti plastici raggiungono oceani e coste, frammentandosi in pezzi sempre più piccoli e finendo nella catena alimentare. Ciò che a occhio nudo può sembrare solo sporcizia galleggiante, per uccelli marini, tartarughe e cetacei significa spesso blocco intestinale, malnutrizione e morte. Un recente studio pubblicato sulla rivista Proceedings of the National Academy of Sciences ha dimostrato che quantità di plastica molto più basse di quanto si pensasse sono sufficienti per causare esiti letali in numerose specie.

Il punto chiave è che non si tratta solo di enormi accumuli di rifiuti, come le famigerate “isole di plastica”. Anche pochi frammenti, ingeriti per errore mentre gli animali si alimentano, possono segnare il confine tra la sopravvivenza e la morte. Per gli uccelli marini, per esempio, bastano pochi piccoli pezzi duri, delle dimensioni di un pisello, per aumentare in modo drammatico la probabilità di mortalità.

Plastica in mare: quanto basta per diventare letale?

Il nuovo lavoro scientifico si basa sull’analisi di oltre 10.000 necroscopie di uccelli marini, tartarughe e mammiferi marini. Incrociando la quantità di plastica trovata nello stomaco con la causa di morte, i ricercatori hanno elaborato un modello in grado di stimare il rischio di mortalità in funzione del numero e del volume dei frammenti ingeriti. Uno dei risultati più impressionanti riguarda i pulcinella di mare e altri uccelli di dimensioni simili: l’ingestione di una quantità di plastica pari a poche “zollette di zucchero” è associata a una probabilità di morte vicina al 90%.

Anche per le tartarughe marine, considerate spesso simbolo della crisi degli oceani, il margine è ridotto. Un volume di plastica relativamente piccolo, paragonabile a pochi oggetti di uso comune, può essere sufficiente a bloccare il tratto digerente o a provocare lacerazioni interne. Nei cetacei di grande taglia, la situazione cambia in scala ma non in sostanza: in diversi casi di spiaggiamento si sono trovati nello stomaco sacchi, reti e imballaggi in grado di occupare gran parte della cavità gastrica.

Tipi di plastica e specie più vulnerabili

Non tutte le forme di plastica hanno lo stesso impatto e non tutte le specie reagiscono allo stesso modo. Lo studio ha messo in luce che gli uccelli marini sono particolarmente sensibili ai frammenti duri e al caucciù sintetico: pochi pezzi possono causare perforazioni, blocchi oppure un senso di falsa sazietà che porta alla denutrizione. Le tartarughe marine, al contrario, risultano più esposte alla pericolosità delle “soft plastics”, come sacchetti e involucri che in acqua ricordano meduse o altri organismi gelatinose.

Per i mammiferi marini, la minaccia principale è rappresentata dai residui della pesca: lenze, corde, reti, boe e altri materiali che possono essere ingeriti o causare intrappolamenti letali. La combinazione di forma, dimensione e consistenza fa sì che la stessa quantità di plastica abbia effetti diversi su specie diverse, il che complica la definizione di soglie universali di sicurezza e spinge gli scienziati a parlare di “dose letale specifica per specie”.

Microplastiche, macroproblemi: il doppio volto dell’inquinamento

Negli ultimi anni si è parlato molto di microplastiche: frammenti inferiori ai 5 millimetri che derivano dalla frammentazione di oggetti più grandi o da prodotti industriali come cosmetici e fibre tessili. Queste particelle sono ormai state individuate in ogni angolo del pianeta, dalle fosse oceaniche alle nevi di montagna. Il loro impatto sull’organismo degli animali – e anche dell’uomo – include infiammazione, stress ossidativo e possibili interferenze endocrine.

Il nuovo studio ricorda però che l’attenzione alle microplastiche non deve far dimenticare la pericolosità delle macroplastiche, cioè dei pezzi visibili a occhio nudo. Grandi sacchetti, reti, imballaggi, teli agricoli e altri oggetti possono causare morte immediata per soffocamento, perforazione o blocco intestinale. In molti casi, le necroscopie mostrano stomaci letteralmente pieni di rifiuti: quando i tessuti molli si decompongono restano solo i resti plastici a testimoniare la storia dell’animale.

Un quadro scientifico sempre più solido

Il lavoro pubblicato su PNAS è uno dei più completi finora realizzati nel quantificare il rischio di mortalità associato all’ingestione di plastica per diverse categorie di fauna marina. Per chi desidera leggere i dettagli tecnici del modello e dei dati utilizzati, l’articolo è disponibile in inglese direttamente qui: studio sul rischio di mortalità da ingestione di plastica negli animali marini .

I risultati confermano che la soglia di pericolo è molto più bassa di quanto ipotizzato in passato. Gli autori sottolineano anche che si tratta di una stima conservativa, perché tiene conto solo dei casi in cui la plastica è stata identificata come causa principale di morte. Restano esclusi, per esempio, gli effetti sub-letali cronici, come l’indebolimento generale dell’animale, l’accumulo di contaminanti chimici associati ai polimeri o la maggiore vulnerabilità a malattie e predatori.

Ridurre la plastica alla fonte: cosa propongono gli esperti

Di fronte a prove così solide, le principali organizzazioni ambientaliste e molti ricercatori convergono su un punto: non basta contare solo sulla pulizia delle spiagge o su iniziative locali di raccolta. Serve ridurre drasticamente l’ingresso di nuova plastica negli ecosistemi marini, intervenendo lungo l’intera filiera, dalla produzione al consumo.

Tra le misure più discusse a livello internazionale ci sono la riduzione dei prodotti monouso, l’eliminazione graduale degli imballaggi non necessari, l’introduzione di sistemi di cauzione e riuso, il miglioramento dei sistemi di gestione dei rifiuti nei Paesi in cui più spesso la plastica finisce nei fiumi e, da lì, in mare. Sono previste anche restrizioni su particolari tipologie di prodotti ad alto rischio per la fauna, come palloncini, buste leggere o determinati tipi di reti da pesca.

Oceani, biodiversità e salute umana: perché la plastica riguarda tutti

L’emergenza legata alla plastica negli oceani non è solo una questione di tutela degli animali marini, per quanto già questo basterebbe a giustificare azioni decise. Gli oceani regolano il clima, sostengono intere economie costiere e forniscono cibo a miliardi di persone. Una fauna in declino e una catena alimentare contaminata significano ecosistemi meno resilienti e rischi indiretti per la salute umana.

Le scelte individuali – ridurre gli imballaggi usa e getta, preferire prodotti riutilizzabili, partecipare a campagne di pulizia – non risolvono da sole il problema, ma contribuiscono a creare una cultura diversa del consumo e del rapporto con i rifiuti. La scienza, nel frattempo, continua a fornire strumenti sempre più precisi per misurare l’impatto della plastica e indicare la direzione delle politiche globali. Ogni nuova evidenza sul danno agli animali marini rende più chiaro il messaggio: agire ora è una responsabilità condivisa.