La degenerazione maculare senile (AMD) è una malattia degenerativa della macula, l’area centrale della retina. Attualmente non esiste una cura per la malattia ed è caratterizzata da una graduale perdita della visione centrale ed è la principale causa di cecità nei paesi sviluppati nelle persone di età superiore ai 65 anni.

Si stima che circa 196 milioni di persone siano colpite in tutto il mondo, anche se questo numero raggiungerà i 288 milioni entro il 2040.

Esistono due tipi di AMD: la fase secca o atrofica

La prima e più comune come fase, e progredisce lentamente; la fase acuta, nota come fase umida o essudativa, che si verifica meno frequentemente ha una prognosi peggiore a livello visivo. In quest’ultima forma di AMD, c’è angiogenesi sotto la retina, una crescita anomala di vasi sanguigni molto fragili che possono perdere liquido o sanguinare, inoltre può eliminare e distruggere le cellule fotorecettori necessarie per vedere.

Nella loro ricerca, gli scienziati dell’UC3M hanno creato una simulazione computazionale del modello di angiogenesi (la propagazione dei capillari sanguigni) che tiene conto di come questo processo si verifica nell’occhio. “Ciò che accade, in questo caso, è che, con l’età, una barriera (chiamata membrana di Bruch) che separa i vasi capillari dalla parte interna della retina diventa meno permeabile e, quindi, non fornisce abbastanza ossigeno o sostanze nutritive ai fotorecettori. Emettono quindi una proteina segnalante (chiamata fattore di crescita endoteliale dei vasi) che si diffonde, passa ai vasi sanguigni e innesca questa angiogenesi, che è ciò che causa la malattia”, spiega Luis L. Bonilla dell’Istituto Universitario “Gregorio MillánBarbany” .

In pratica, si sa relativamente poco sull’evoluzione e l’aspetto di questa malattia e i ricercatori sperano che usando questo modello matematico saranno in grado di capire meglio come nasce questa patologia, quanto tempo ci vuole per progredire e se c’è un modo per fermarla usando le terapie attuali. “Il modello ha diversi parametri che caratterizzano la progressione della malattia. Si possono cambiare e prevedere come la malattia progredirà, in modo che possa essere utilizzata per controllare come avviene il processo”, spiega il professor Bonilla.

Le simulazioni numeriche del modello suggeriscono che le terapie basate sulla diminuzione dei fattori di crescita e delle proteine cruciali nell’angiogenesi possono rallentare temporaneamente la malattia, mentre altre terapie basate sul miglioramento dell’adesione cellulare possono essere più efficaci a lungo termine. Inoltre, questo modello potrebbe essere utilizzato per ricercare altre malattie retiniche, dicono gli scienziati, come la retinopatia diabetica o quella associata ai bambini prematuri, poiché, in questi casi, queste malattie si verificano anche a causa della crescita anomala dei vasi sanguigni.