Nella suggestiva cornice della costa centrale della California, un fenomeno intrigante cattura l’attenzione degli scienziati marini: migliaia di misteriose cavità perfettamente allineate, che punteggiano il fondale marino. Per decenni, si è ipotizzato che queste depressioni, estese su circa 1300 chilometri quadrati e profonde fino a 5 metri, fossero il risultato delle bolle di metano che, emergendo dal fango, creavano questi vuoti. Tuttavia, nuove ricerche pubblicate nel Journal of Geophysical Research Earth Surface sfidano questa teoria consolidata. Gli studi, condotti da esperti del Monterey Bay Aquarium Research Institute (MBARI), del U.S. Geological Survey (USGS) e della Stanford University, rivelano una scoperta sorprendente che potrebbe avere ripercussioni significative per i futuri progetti offshore, inclusi i parchi eolici.

I robot all’avanguardia mappano i fondali: risultati sorprendenti

Grazie all’utilizzo di tecnologie robotiche avanzate, gli scienziati hanno avuto accesso senza precedenti alle caratteristiche intricate del fondale oceanico. I robot, tra cui il veicolo sottomarino telecomandato Doc Ricketts, hanno effettuato 30 immersioni raccogliendo numerosi dati video e prelevando vibracore e pushcore superficiali dai fondali. Questi dati hanno permesso al team di mappare il fondale con una risoluzione di un piede e di esaminare gli strati sotto il fango utilizzando un profiler CHIRP.

I pockmark erano distribuiti in un pattern quasi perfettamente regolare, suggerendo che una forza attiva, piuttosto che un’emissione di metano, fosse responsabile di modellare e preservare questi segni nel tempo. Gli strati sotto ai pockmark contenevano arenarie, confermando la presenza di antichi flussi di sedimenti anziché fughe di metano.

Come i sediment gravity flows modellano il fondale marino

I sediment gravity flows sono valanghe sottomarine di detriti, spesso composte da sabbia, fango e altri materiali. Questi flussi si muovono a grande velocità, scavando il fondale e lasciando dietro di sé depressioni, o pockmark. I nuovi studi suggeriscono che i pockmark osservati al largo della costa californiana siano stati plasmati da tali eventi, avvenuti decine di migliaia di anni fa.

Questi flussi ridefiniscono la topografia del fondale, depositando nuovi strati di sabbia e fango mentre si spostano. Secondo la ricerca, tali eventi avrebbero avuto luogo sin da 280.000 anni fa, con l’evento più recente che risale a circa 14.000 anni fa. Questo processo assicura la persistenza dei pockmark sul fondale marino, offrendo nuove prospettive sulla complessa storia del fondale oceanico.

Implicazioni per le energie rinnovabili

I risultati dello studio hanno implicazioni che vanno oltre la comprensione della geologia dei fondali marini. Con l’espansione dei progetti di energie rinnovabili, in particolare dei parchi eolici offshore, la stabilità del fondale diventa un fattore cruciale per il successo di queste iniziative. Le fondamenta delle turbine devono essere ancorate su terreno solido e stabile per resistere alle condizioni oceaniche avverse per decenni.

Grazie alla scoperta che i pockmark non sono causati da emissioni di metano, ma da flussi di sedimenti, la stabilità del fondale appare più sicura per le infrastrutture offshore. Questo è un risultato importante per le aziende e i governi che mirano a sviluppare risorse di energia eolica al largo delle coste, alleviando una delle principali preoccupazioni relative alle fughe di metano.

L’espansione dell’energia rinnovabile è essenziale per raggiungere la riduzione drastica delle emissioni di anidride carbonica necessaria a prevenire ulteriori cambiamenti climatici irreversibili. Gli studi del MBARI rappresentano un tassello fondamentale nella comprensione dell’oceano, guidando le decisioni su come utilizzare le risorse marine in maniera sostenibile.