Nel cuore delle colline aride del Perù meridionale, Monte Sierpe appare come una cicatrice regolare sul paesaggio: una struttura monumentale composta da circa 5.200 fori scavati nel terreno. A distanza, sembra una trama geometrica che serpeggia lungo il pendio, ma avvicinandosi diventa chiaro che ci troviamo di fronte a un’opera umana di straordinaria complessità. Fin dalla sua scoperta nel 1933, questo sito ha alimentato ipotesi contrastanti sul suo significato, oscillando tra teoria rituale, militare, astronomica e amministrativa.

Oggi una nuova ricerca, guidata da Jacob Bongers dell’Università di Sydney e pubblicata su Antiquity, propone una lettura più concreta e affascinante: Monte Sierpe sarebbe stato prima un mercato pre-inca e successivamente trasformato in un sofisticato sistema di contabilità sotto il controllo dell’Impero Inca. Un luogo che, nel tempo, ha cambiato funzione senza perdere la sua centralità nella vita economica delle comunità andine.

Dal Perù pre-inca a un grande mercato all’aperto

Per comprendere il ruolo originario di Monte Sierpe bisogna tornare al periodo compreso tra il 1320 e il 1405 d.C., quando la regione era dominata dalla cultura Chincha. I ricercatori hanno utilizzato droni per mappare l’intera struttura e hanno raccolto campioni di sedimenti dall’interno dei fori, analizzandoli con tecniche microbotaniche. Nei campioni sono stati identificati granuli di amido e pollini di mais, amaranthaceae (gruppo che include quinoa, spinaci e barbabietole), cereali della famiglia delle pooidae e cucurbita (zucca).

La presenza di questi residui vegetali indica che i fori ospitavano, con molta probabilità, cesti o contenitori colmi di prodotti agricoli. Il quadro che emerge è quello di un grande mercato andino: agricoltori, pescatori e mercanti si sarebbero dati appuntamento a Monte Sierpe per scambiare mais, cotone, cereali e altri beni essenziali. La densità di popolazione stimata per la valle, attorno alle 100.000 persone in età pre-ispanica, rende plausibile l’esistenza di un hub commerciale di tale portata.

Questa interpretazione rafforza l’idea di un Perù pre-inca molto più dinamico e interconnesso di quanto si pensasse in passato, dove regni regionali come quello dei Chincha gestivano complesse reti di scambio lungo la costa e verso l’interno andino.

Perù Incaico: da mercato a sistema di contabilità monumentale

Con l’espansione dell’Impero Inca nella regione, Monte Sierpe potrebbe aver cambiato funzione pur mantenendo la sua importanza strategica. Le immagini aeree mostrano infatti che i fori non sono disposti in modo casuale, ma organizzati in blocchi che ricordano la struttura dei khipu, i celebri “registri a corde annodate” utilizzati dagli Inca per contare persone, risorse, tributi e perfino eventi storici.

In un approfondimento pubblicato dallo Smithsonian Magazine viene spiegato come i khipu costituissero un vero e proprio sistema di registrazione numerica e, in parte, narrativa. La somiglianza tra i blocchi di fori di Monte Sierpe e l’organizzazione dei nodi su un khipu ha spinto i ricercatori a ipotizzare che gli Inca abbiano riutilizzato la struttura come “registro fisico” dei tributi.

In questa lettura, ogni gruppo di fori potrebbe rappresentare una categoria di beni o una comunità contribuente, con i contenuti – cesti di prodotti, simboli o marcatori – a funzionare come “voci di bilancio” in un gigantesco libro contabile scolpito nel paesaggio. Non un semplice monumento, ma un dispositivo amministrativo all’aperto, integrato nel sistema fiscale dell’Impero.

Cultura Chincha e controllo degli scambi

Prima dell’arrivo degli Inca, la cultura Chincha aveva già sviluppato un’economia raffinata e fortemente orientata al commercio. Con una capitale situata a Tambo de Mora e una flotta di imbarcazioni in grado di percorrere lunghe tratte lungo la costa pacifica, i Chincha controllavano rotte che potevano arrivare fino all’attuale Ecuador. Monte Sierpe si inserisce perfettamente in questo contesto di vivaci scambi regionali.

La concentrazione di fori e la loro disposizione in file regolari potrebbero aver permesso una distribuzione ordinata delle merci, con aree dedicate a prodotti specifici o a gruppi di mercanti. La forma allungata del sito, che segue la morfologia del pendio, avrebbe inoltre reso visibile a tutti la scala delle attività che vi si svolgevano, trasformando il mercato in un segno riconoscibile del potere e della prosperità locale.

Un “khipu di pietra” nel paesaggio andino

L’idea di Monte Sierpe come “khipu paesaggistico” combina le due fasi principali del sito: quella del mercato Chincha e quella della contabilità Inca. Nella prima fase, i fori fungono da spazi di deposito temporaneo per ceste e prodotti; nella seconda, diventano parte di un sistema di registrazione visiva e materiale dei tributi.

Questa doppia lettura aiuta a superare una visione rigida della storia andina, mostrando come l’Impero Inca fosse spesso abile nel riutilizzare infrastrutture preesistenti, adattandole ai propri scopi amministrativi. Monte Sierpe, in questo senso, è un ponte tra il Perù pre-inca, basato su reti commerciali autonome, e il Perù incaico, fondato su una gestione centralizzata delle risorse.

Domande aperte e prossimi passi della ricerca

Nonostante i progressi, rimangono interrogativi fondamentali. Perché una struttura come Monte Sierpe sembra essere unica nella regione? Esistevano altri siti simili, oggi erosi o non ancora scoperti? E in che modo esatto i fori venivano utilizzati durante la fase Inca: contenevano ancora prodotti, oppure oggetti simbolici pensati solo per rappresentare quantità e categorie?

Per rispondere a queste domande, il team di Jacob Bongers prevede ulteriori scavi e campionamenti, con nuove datazioni al radiocarbonio lungo diverse porzioni del sito e confronti più sistematici con i khipu conservati nei musei e nelle comunità locali. Ogni nuovo dato potrà affinare la cronologia d’uso di Monte Sierpe e chiarire come si sia trasformato nel corso dei decenni.

Mentre le indagini proseguono, Monte Sierpe continua a raccontare una storia complessa fatta di mercati brulicanti, innovazioni amministrative e ingegno collettivo. Un tassello prezioso per capire come le società andine organizzavano il commercio, controllavano i tributi e inscrivevano la memoria economica direttamente nella terra che abitavano.