Le api mellifere, instancabili lavoratrici e pilastri del nostro ecosistema, sono costantemente minacciate da funghi, batteri, acari e virus. Due virus in particolare, il Deformed Wing Virus (DWV) e il Sacbrood Virus (SBV), sembravano innocui negli esemplari adulti, ma una recente ricerca ha svelato un loro impatto sorprendente: alterano la velocità di volo delle api, con conseguenze potenzialmente significative per l’impollinazione e la salute dell’alveare.

Virus e velocità: un’inaspettata scoperta nel mondo delle api

Il lato oscuro dei Virus asintomatici

Tradizionalmente, le infezioni da DWV e SBV negli adulti erano considerate asintomatiche, nonostante l’associazione con un aumento della mortalità e una riduzione delle dimensioni della colonia. Michelle Flenniken della Montana State University, insieme al suo team, ha messo in discussione questa visione, sospettando che i virus avessero effetti più sottili ma significativi. La loro ricerca si è concentrata sull’analisi delle performance di volo delle api infette.

L’esperimento: api al “Tetherball”

Per esaminare l’impatto dei virus, i ricercatori hanno infettato le api con DWV o SBV. Dopo tre giorni, le api sono state collegate a un dispositivo simile a un “tetherball”, costringendole a volare in cerchio. Sono state analizzate la velocità, la durata e la distanza dei loro voli. I risultati hanno rivelato un quadro inatteso.

DWV e SBV: due Virus, due effetti opposti

L’impatto del DWV: freni al volo

Le api infette da DWV volavano più lentamente rispetto alle api non infette. Le stime indicano che le api con alti livelli di DWV percorrono distanze inferiori del 49% rispetto alle api sane, pur mantenendo una durata di volo simile. Questo suggerisce che il virus compromette l’efficienza del volo.

SBV: un inatteso incremento di velocità

Al contrario, le api infette da SBV volavano più velocemente. Le api fortemente infette da SBV ottengono un aumento del 53% nella distanza percorsa. È importante sottolineare che, come afferma Flenniken, le infezioni da SBV rimangono dannose per la salute complessiva della colonia, poiché uccidono le larve.

Conseguenze per l’impollinazione e l’ecosistema

La manipolazione del volo da parte di virus come il DWV potrebbe compromettere la capacità delle api di raccogliere il nettare, influenzando negativamente le loro relazioni di impollinazione con le piante circostanti. Questo potrebbe avere un impatto a cascata sull’intero ecosistema.

Un quadro complesso: Il ruolo di altri patogeni

La scoperta si inserisce in un quadro più ampio degli effetti subdoli delle infezioni virali nelle api mellifere. Altri patogeni, come il virus Kakugo (una variante del DWV), possono rendere le api più aggressive. Eugene Ryabov del James Hutton Institute nel Regno Unito, non coinvolto nello studio, sottolinea la peculiarità di come virus strettamente correlati come DWV e SBV possano avere effetti così opposti sulle performance di volo delle api.

Cosa significa tutto questo?

La ricerca evidenzia la complessità delle interazioni tra virus e api mellifere. Comprendere come questi virus influenzano il comportamento e la fisiologia delle api è fondamentale per sviluppare strategie efficaci per proteggere le colonie e preservare l’impollinazione. Le implicazioni di questa ricerca si estendono oltre l’apicoltura, toccando la sicurezza alimentare e la salute dell’ecosistema.

Cosa possiamo fare?

• Sostenere la ricerca: Supportare gli sforzi scientifici per comprendere meglio le malattie delle api.
• Adottare pratiche apistiche responsabili: Mantenere alveari sani e prevenire la diffusione di malattie.
• Piantare fiori adatti alle api: Fornire fonti di cibo per le api e altri impollinatori.
• Ridurre l’uso di pesticidi: Proteggere le api dall’esposizione a sostanze chimiche dannose.

Le api mellifere sono sentinelle del nostro ambiente. Proteggere la loro salute significa proteggere il nostro futuro.