Dieci anni dopo che uno dei più grandi incidenti nucleari della storia ha seminato contaminazione radioattiva sul paesaggio di Fukushima, in Giappone, uno studio dell’Università della Georgia ha dimostrato che la contaminazione radioattiva nella zona di esclusione di Fukushima può essere misurata attraverso i suoi serpenti che vi risiedono.

I risultati del team, pubblicati sulla recente rivista di Ittiologia & Erpetologia, riportano che i serpenti sono un efficace bioindicatore della radioattività residua. Come i canarini in una miniera di carbone, i bioindicatori sono organismi che possono segnalare la salute di un ecosistema.

Specie abbondante in Giappone, i serpenti-ratto percorrono brevi distanze e possono accumulare alti livelli di radionuclidi. Secondo i ricercatori, il movimento limitato dei serpenti e lo stretto contatto con il suolo contaminato sono fattori chiave nella loro capacità di riflettere i vari livelli di contaminazione nella zona.

“I nostri risultati indicano che il comportamento degli animali ha un grande impatto sull’esposizione alle radiazioni e sull’accumulo di contaminanti”, ha detto la ricercatrice Gerke. “Studiare come animali specifici utilizzano paesaggi contaminati aiuta ad aumentare la nostra comprensione degli impatti ambientali di enormi incidenti nucleari come Fukushima e Chernobyl.“

James C. Beasely, consulente di Gerke durante lo studio, ha affermato che i serpenti possono servire come migliori indicatori di contaminazione locale nella zona, rispetto a specie più mobili come cani, procioni dell’Asia orientale, cinghiali e uccelli canori.

“I serpenti sono buoni indicatori della contaminazione ambientale perché trascorrono molto tempo nel terreno e sul suolo”, ha dichiarato Beasley, professore associato presso SREL e Warnell. “Hanno piccole catene di percorrenze e sono i principali predatori degli ecosistemi, oltre ad essere una delle poche specie longevi.”

Un trasmettitore GPS è stato legato ad un serpente ratto giapponese, per consentire ai ricercatori di tracciare i suoi movimenti.

Il team ha identificato 1.718 posizioni dei serpenti per oltre un mese, nelle Highlands di Abukuma, circa 15 miglia a nord-ovest della centrale nucleare di Fukushima Daiichi. I risultati del documento rafforzano il precedente studio del team pubblicato nel 2020, che indicava che i livelli di radiocesium nei serpenti avevano un’alta correlazione con i livelli di radiazione nel terreno in cui i serpenti sono stati catturati.