Nel mondo delle formiche, nulla è davvero “normale”. Colonie iper-organizzate, regine longeve, operaie sterili e maschi effimeri compongono un sistema sociale che sfida le nostre categorie. Ora, uno studio su una specie mediterranea, la Messor ibericus, aggiunge un tassello ancora più sorprendente: una regina capace di dare vita a maschi di un’altra specie, la Messor structor, e di usarli per produrre operaie ibride che mandano avanti l’intera colonia.

Questa scoperta, descritta in dettaglio nell’articolo di Le Scienze sul caso delle formiche mietitrici iberiche, costringe biologi ed evoluzionisti a rivedere alcune delle regole considerate più solide sulla riproduzione sessuata e sul concetto stesso di specie animale.

Le formiche mietitrici iberiche e il mistero delle operaie ibride

Tutto è iniziato da un fatto apparentemente banale: nelle colonie di Messor ibericus osservate dai ricercatori, le operaie non risultavano geneticamente “pure”, ma ibride. Circa metà del loro DNA coincideva con quello della specie affine Messor structor, nonostante in molte aree di distribuzione, come ampie zone del Mediterraneo, M. structor non fosse affatto presente. Una contraddizione difficile da spiegare con la normale biologia delle formiche.

La spiegazione iniziale sembrava essere l’accoppiamento “fuori specie”: regine di M. ibericus che si uniscono a maschi di M. structor, pratica già documentata in altri insetti sociali. In questo scenario, l’ibridazione servirebbe o a ottenere “vigore ibrido” (ibridi più robusti) oppure a risolvere un problema riproduttivo interno a M. ibericus, in cui l’accoppiamento tra conspecifici produce quasi solo nuove regine, mettendo a rischio la produzione di operaie.

Un indizio nel DNA dei maschi

La svolta arriva quando il gruppo guidato da Jonathan Romiguier trova, dentro i nidi di M. ibericus, maschi dall’aspetto insolito, glabri e con tratti tipici di M. structor, in aree dove questa seconda specie non vive. L’analisi genetica mostra un risultato sorprendente: nel loro DNA mitocondriale – ereditato solo dalla madre – compare la firma di M. ibericus. In altre parole, questi maschi “tipo M. structor” sono nati da regine di M. ibericus.

Per confermare l’ipotesi, i ricercatori trasferiscono in laboratorio decine di colonie e le seguono per anni. Per lungo tempo non nasce alcun maschio, poi, finalmente, compaiono tre maschi con il genoma nucleare di M. structor, ma il DNA mitocondriale di M. ibericus. La prova che serviva: la stessa madre genera maschi di due specie diverse.

Formiche, clonazione e un’inedita strategia riproduttiva

Il meccanismo più plausibile per spiegare questo fenomeno è la clonazione “a partire dallo sperma”. Le regine di M. ibericus, durante il volo nuziale, si accoppiano con maschi di entrambe le specie e conservano lo sperma nella spermateca, un organo dove resta vitale per anni. In alcuni casi, però, l’uovo non riceve il DNA nucleare della madre: lo sviluppo dell’embrione viene guidato quasi esclusivamente dal genoma del maschio di M. structor, mantenendo solo il DNA mitocondriale materno.

Così, da uova deposte da una regina iberica, possono nascere maschi “clonati” di M. structor, che non sono semplici ibridi, ma veri e propri maschi della specie costruttrice, dal punto di vista del genoma nucleare. Questo rende il sistema ancora più radicale rispetto alla normale ibridazione tra specie affini.

Una colonia, due genealogie intrecciate

Il quadro che emerge è affascinante: lo sperma dei maschi di M. ibericus viene usato soprattutto per produrre nuove regine, geneticamente compatibili con la specie madre. Quello di M. structor, invece, serve a generare le operaie ibride – fondamentali per la sopravvivenza del nido – e i nuovi maschi clonati di M. structor, che riforniranno di sperma le prossime generazioni di regine.

Ne risulta una dipendenza reciproca molto stretta. Le regine di M. ibericus hanno bisogno dei maschi clonati per produrre operaie e mantenere efficiente la colonia. I maschi clonati di M. structor, a loro volta, non sembrano più accoppiarsi con femmine della propria specie, ma dipendono dalle regine iberiche per perpetuare la loro linea genetica e dalle operaie ibride per la sopravvivenza quotidiana della colonia.

Spermateca: la “banca del seme” che cambia le regole

Alla base di questa strategia c’è la straordinaria plasticità della spermateca, la “banca del seme” delle regine. In molte specie di insetti, la spermateca consente alla femmina di controllare quando e come utilizzare lo sperma immagazzinato, distribuendolo nel tempo. Nel caso di M. ibericus, però, la gestione non riguarda solo il quando, ma anche il come: a volte l’uovo viene fecondato in modo convenzionale, altre volte il DNA materno sembra essere “messo da parte” e lo sviluppo viene affidato al solo genoma dello sperma di un’altra specie.

Questo quadro getta una luce nuova sul ruolo delle regine in molte società di insetti sociali: non più semplici “macchine per uova”, ma sofisticati hub genetici in grado di orchestrare la composizione della colonia e di mettere in pratica vere e proprie strategie di ingegneria riproduttiva, selezionate dall’evoluzione.

Formiche e limiti del concetto di specie

Il caso della Messor ibericus apre un dibattito che va oltre l’entomologia. Se una sola regina può generare, nel corso della sua vita, individui che appartengono a due specie distinte, che cosa significa davvero “specie” in questo contesto? Il confine che tracciamo tra gruppi biologici, spesso basato sulla capacità di incrocio fertile, diventa più sfumato quando entra in gioco la clonazione interspecifica.

Biologi evoluzionisti suggeriscono che episodi come questo possano rappresentare vicoli ciechi a lungo termine: i maschi clonati, non rimescolando mai il loro patrimonio genetico, tendono ad accumulare mutazioni dannose che, sul lunghissimo periodo, potrebbero indebolire la linea. Allo stesso tempo, però, nel breve e medio periodo questa soluzione conferisce un vantaggio concreto alla colonia, permettendo alle formiche mietitrici iberiche di occupare vasti territori dove la specie “donatrice” di maschi, M. structor, non è mai riuscita a stabilirsi stabilmente.

Uno specchio dell’ingegnosità evolutiva

L’alleanza genetica fra Messor ibericus e Messor structor mostra quanto l’evoluzione possa essere creativa nel risolvere problemi complessi: una specie che non riesce a produrre a sufficienza la propria classe di operaie trova, nel DNA di una specie affine, la “scorciatoia” per continuare a prosperare. In cambio, mantiene in vita una linea di maschi che, senza questa soluzione estrema, probabilmente sarebbe destinata a scomparire in quei territori.

Nel piccolo universo di un formicaio, questa storia di regine, maschi clonati e operaie ibride diventa un promemoria potente: la natura non si lascia rinchiudere facilmente nelle nostre definizioni. E le formiche, ancora una volta, si confermano tra i più sorprendenti architetti delle regole – e delle eccezioni – della vita sulla Terra.