“Quando abbiamo avviato il progetto, abbiamo creato un gruppo di proprietari devoti che hanno promesso di venire al laboratorio più volte all’anno e abbiamo raccolto dati longitudinali su quei cani”, hanno detto i ricercatori.

Sebbene i dati finali siano ancora in fase di analisi, i risultati durante il progetto hanno ulteriormente confermato l’utilità dei cani come ampia fonte di informazioni sull’invecchiamento. “I nostri risultati supportano il potenziale del cane come modello di invecchiamento cognitivo e forniscono conoscenze per aumentare la qualità della vita dei cani e dei proprietari allo stesso modo“, ha aggiunto il dottor Kubinyi.

“Abbiamo riscontrato differenze legate all’età nell’attività cerebrale, cognizione, personalità, microbioma intestinale, espressione genica e varianti geniche in diversi aspetti simili all’invecchiamento uman … Abbiamo trovato parallelismi di volta in volta.”

Esaminando i cambiamenti comportamentali in un recente studio su 217 Border collie di età compresa tra sei mesi e 15 anni, il team, insieme al Clever Dog Lab in Austria, ha trovato somiglianze con gli umani nel possesso da parte dei cani di tratti di personalità sia malleabili che stabili man mano che invecchiano, insieme a traiettorie variabili tra i tratti.

Ad esempio, l’interesse dei cani per la risoluzione dei problemi tendeva ad aumentare fino alla mezza età – circa dai tre ai sei anni – prima di stabilizzarsi, mentre la ricerca di novità cambiava poco fino alla mezza età e poi calava costantemente.

Al contrario, come negli esseri umani, i tratti della personalità sono rimasti abbastanza stabili tra i cani: ad esempio, i cani giovani che erano più attivi tendevano a rimanere tali quando erano più grandi. Il team ha anche scoperto che i cani anziani sembrano provare un “effetto di positività” simile alle persone anziane, reagendo meno ai suoni negativi come il pianto rispetto a quelli positivi come le risate. “Ho un labrador di 13 anni e mezzo e quando dico ‘vieni qui’, lei semplicemente non mi ascolta. Ma quando mi sente spostare la sua scatola di cibo, viene immediatamente”, ha detto il dottor Kubinyi. “I cani anziani sembrano ascoltare ciò che vogliono sentire… come negli esseri umani. Negli esseri umani, gli anziani sono più in sintonia con le emozioni positive e meno con le emozioni negative.“