Prima che Halloween diventasse una parata di costumi, caramelle e zucche luminose, gli antichi Celti celebravano Samhain, la soglia tra la metà chiara e la metà oscura dell’anno. Nella notte del 31 ottobre, comunità rurali di Irlanda, Scozia e Galizia spegnevano i fuochi domestici e si radunavano attorno a grandi roghi rituali. Si credeva che il velo tra il mondo dei vivi e quello degli spiriti fosse più sottile: si indossavano maschere per confondere presenze malevole, si offrivano cibi ai defunti e si praticavano forme di divinazione legate al raccolto e al destino familiare.

Confini sottili e rituali di protezione

La notte di Samhain era carica di presagi. Oltre ai fuochi purificatori, le famiglie lasciavano fuori dalle case pane e sidro per placare gli “ospiti” invisibili. Le lanterne ricavate da rape intagliate servivano a rischiarare il cammino e tenere lontani gli spiriti dispettosi. I mantelli scuri, i volti imbiancati e gli abiti capovolti avevano un compito preciso: rendere irriconoscibile chi li indossava, in modo da attraversare indenni un territorio liminale. In questo contesto simbolico nascono gesti e oggetti che più tardi si sarebbero trasformati in icone della festa.

Dalla festa pagana ad All Hallows’ Eve

Con l’affermarsi del cristianesimo in Europa, molte consuetudini locali furono integrate nel calendario sacro. La ricorrenza dei Santi e dei Defunti venne collocata a inizio novembre, affiancando alla memoria dei martiri un paesaggio di usanze popolari difficili da estirpare. All Hallows’ Eve, la vigilia, diventò un ponte tra la commemorazione liturgica e il folklore stagionale. Le processioni caritatevoli in cui i poveri ricevevano dolci in cambio di preghiere, le visite porta a porta e le veglie con candele conservarono il nucleo comunitario della celebrazione, riassemblando antichi simboli in nuovo linguaggio religioso.

Dalle isole britanniche all’America

Tra XIX e XX secolo l’emigrazione dall’Irlanda e dalla Scozia portò oltre l’Atlantico usanze autunnali che attecchirono rapidamente nelle città statunitensi. Nelle campagne, le rape intagliate lasciarono il posto alla zucca, più grande e facile da lavorare. Il racconto popolare di Jack-o’-Lantern si fuse con storie locali di spiriti e case infestate. Scuole, chiese e associazioni civiche organizzarono feste di quartiere per canalizzare scherzi e burle in eventi controllati, trasformando gradualmente una notte percepita come inquieta in un’occasione pubblica di gioco e socialità intergenerazionale.

La nascita del “dolcetto o scherzetto”

Le questue stagionali dell’Europa nord-occidentale ispirarono negli Stati Uniti la formula che oggi conosciamo. Bambini mascherati bussavano alle porte chiedendo piccoli doni per evitare scherzi, codificando un patto tra vicini basato su riconoscimento e reciprocità. Dopo la guerra, con la crescita dei sobborghi, la pratica si diffuse capillarmente: strade illuminate, percorsi sicuri, confezioni monoporzione e travestimenti tematici dettarono il copione della serata. Il rito domestico e di quartiere consolidò un senso di appartenenza, mentre la maschera restò il dispositivo simbolico per giocare con identità, paure e desideri.

Simboli che cambiano, significati che restano

Zucche, pipistrelli, streghe su scope e fantasmi stilizzati non sono semplici decorazioni: assemblano memorie agricole, iconografie medievali, astrologie popolari e teatro d’ombre. I colori arancione e nero uniscono il mondo del raccolto e quello della notte; il cappello a punta richiama la sagoma di antiche guaritrici; il lenzuolo-fantasma distilla in una figura essenziale il tema della presenza assente. Pur aggiornandosi di continuo, questi segni narrano la medesima storia: attraversare il buio in compagnia, nominare l’ignoto per ridurne il potere, trasformare la paura in festa condivisa.

Industria culturale, cinema e merchandising

A partire dagli anni ’50, pubblicità, fumetti e televisione contribuirono a standardizzare il “look” della ricorrenza, mentre il cinema dell’orrore ne espanse l’immaginario. Le uscite autunnali, dai classici gotici ai moderni slasher, dialogano con la ritualità domestica: la serata di film a tema, le maratone di serie, i parchi a tema e i “haunted houses” professionalizzati. Il merchandising rende accessibili a tutti costumi, light-effects, stampi per dolci e strumenti per intagliare. L’economia della festa convive con la dimensione simbolica, moltiplicando pubblici, estetiche e significati.

Giochi di identità, comunità e memoria

Indossare una maschera permette di sperimentare ruoli, ribaltare gerarchie e ridefinire confini tra ciò che spaventa e ciò che diverte. La porta di casa, spazio liminale per eccellenza, diventa un varco tra estranei che si riconoscono: il dono del dolce istituisce una micro-alleanza, il sorriso condiviso riscrive la mappa del vicinato. Al tempo stesso, candele e luminarie continuano a evocare la relazione con chi non c’è più. Halloween resta un laboratorio sociale in cui la soglia tra luce e ombra, vita e assenza, ordine e gioco si negozia di nuovo ogni anno.