La recente scoperta di un nuovo dinosauro nel deserto marocchino sta rivoluzionando la nostra comprensione dell’evoluzione degli anchilosauri. Pubblicata sulla rivista Nature, la ricerca descrive Spicomellus afer, un dinosauro vissuto oltre 165 milioni di anni fa, dotato di un’armatura complessa e di una clava caudale molto più antica di quanto si ritenesse. Lo studio integrale è disponibile su Nature.

Un dinosauro “spinoso” dal Marocco

Gli anchilosauri sono tra i dinosauri più iconici grazie alla loro corazza ossea e, in alcune specie, alla tipica mazza alla fine della coda. La scoperta dello Spicomellus afer dimostra che queste strutture difensive sono comparse molto prima dell’epoca finora ipotizzata.

I fossili provengono dal Giurassico medio-superiore e appartengono a una regione paleontologicamente ricca ma ancora poco esplorata. Secondo Susannah Maidment, co-autrice dello studio, questa scoperta “rivoluziona la nostra idea dell’evoluzione degli anchilosauri e dimostra quanto il Nord Africa sia fondamentale nella ricostruzione dei dinosauri giurassici”.

Un’armatura mai vista prima

L’analisi dei reperti ha rivelato una caratteristica unica nel mondo dei vertebrati: enormi spine ossee disposte a forma di collare attorno al collo. La lunghezza di alcune spine raggiungeva gli 87 centimetri, formando un vero scudo naturale che circondava la parte anteriore del corpo.

• Spine laterali lunghe fino a 87 cm
• Corazza composta da piastre e osteodermi complessi
• Strutture difensive mai osservate in altri animali estinti o viventi

Questa morfologia rende lo Spicomellus afer un dinosauro completamente diverso dagli anchilosauri tradizionali, più simile a un ibrido tra rettile corazzato e creatura ornamentale.

La clava caudale: un’arma molto più antica

Uno dei punti più sorprendenti riguarda la clava caudale. Prima di questa scoperta, gli scienziati ritenevano che tale arma fosse comparsa nel Cretaceo superiore. Lo Spicomellus afer anticipa questa evoluzione di decine di milioni di anni.

Le vertebre della coda mostrano una fusione tipica degli anchilosauri con clava: una struttura detta “manico”, che consentiva di colpire con estrema forza. Ciò suggerisce che il dinosauro potesse usarla per difendersi da predatori o competere con altri maschi durante la stagione riproduttiva.

Display o difesa? Le due teorie sull’armatura

Gli scienziati stanno ancora dibattendo sulla funzione dell’armatura unica dello Spicomellus afer. Le ipotesi principali sono due:

Armatura come display

Secondo Richard Butler (Università di Birmingham), le spine potrebbero essere state utilizzate come ornamento per attrarre partner o intimidire rivali, un po’ come accade per i cervi o alcuni uccelli moderni.

Armatura come difesa

La presenza di spine così lunghe potrebbe aver reso difficile per i predatori mordere aree vitali del dinosauro. Un altro studio, condotto dall’Università di Calgary e pubblicato su Paleontology, ha mostrato che le piastre degli anchilosauri avevano una ricca vascolarizzazione, utile anche per la termoregolazione (Paleontology).

Uno sguardo nuovo sui dinosauri africani

La scoperta dello Spicomellus afer mette in evidenza quanto ancora poco conosciuti siano i dinosauri africani rispetto a quelli nordamericani o asiatici. I ricercatori del Marocco, insieme ai colleghi britannici, hanno sottolineato che molte aree del paese potrebbero nascondere specie ancora sconosciute.

Driss Ouarhache, dell’Université Sidi Mohamed Ben Abdellah, ha dichiarato che “molte parti del Marocco sono ancora inesplorate e potrebbero contenere dinosauri unici come questo”.

L’importanza evolutiva dello Spicomellus

Le caratteristiche dello Spicomellus afer dimostrano che l’evoluzione degli anchilosauri non fu lineare, ma un mosaico complesso di adattamenti. La presenza precoce di armi difensive suggerisce che la pressione predatoria fosse molto alta già nel Giurassico.

Questa scoperta permette di collegare meglio la storia dei dinosauri corazzati e fornisce nuovi indizi sulle dinamiche ecologiche del Nord Africa durante il Mesozoico.