Una nuova ricerca della University of Virginia School of Medicine ha fatto luce sulla causa n. 1 dei decessi per epilessia, suggerendo una risposta a lungo ricercata: il motivo per cui alcuni pazienti muoiono inaspettatamente a seguito di una crisi epilettica.

I ricercatori hanno scoperto che un certo tipo di crisi epilettica è associata alla morte improvvisa in un modello di epilessia studiato sul topo e che la morte si è verificata solo quando c’è un’insufficienza indotta dalle convulsioni dell’apparato respiratorio.

La nuova scoperta aiuterà gli scienziati nei loro sforzi per sviluppare modi per prevenire la morte improvvisa inaspettata nell’epilessia. Sulla base delle loro ricerche, il team UVA ha già identificato potenziali approcci per stimolare la respirazione nei topi e prevenire la morte dopo una crisi epilettica. Il team ritiene che questo nuovo approccio potrebbe un giorno aiutare a salvare vite umane.

“Suped (Sudden Unexpected Death in Epilepsy, e cioè Morte Improvvisa da Epilessia) è una delle principali preoccupazioni per i pazienti con epilessia e i loro cari”, ha dichiarato Manoj Patel, del Dipartimento di Anestesiologia dell’UVA. “Il nostro studio ha identificato una sequenza di eventi che si svolgono durante una crisi epilettica che può progredire e portare alla morte. Inoltre, mostriamo che l’intervento durante una crisi epilettica può salvare la morte nei topi con epilessia. Questo progetto è in corso di realizzazione da molto tempo e siamo entusiasti di condividerlo con la comunità scientifica.”

Molte persone non avevano familiarità con questa sindrome. Ad esempio, l’epilessia ha strappato alla vita la giovane star di Disney Channel Cameron Boyce nel 2019. Aveva solo 20 anni. La Sudep, tuttavia, è la causa più comune di morte legata all’epilessia. Le stime suggeriscono che è responsabile dell’8-17% di tutti i decessi per epilessia, aumentando al 50% nei pazienti le cui convulsioni non rispondono al trattamento.

Gli scienziati hanno suggerito una varietà di potenziali cause, ma i ricercatori hanno portato chiarezza sul perché alcune convulsioni portano alla morte, mentre altre no, e su come potremmo essere in grado di prevenire la progressione alla morte.

I ricercatori hanno scoperto che l’interruzione respiratoria, nota come apnea, è iniziata durante le convulsioni, quando i muscoli iniziano a irrigidirsi. Questo irrigidimento includeva la contrazione del diaframma, il muscolo respiratorio maggiore, che impediva l’espirazione, fermando il normale processo respiratorio.

Non tutti i casi di questa apnea indotta da convulsioni erano fatali; è stato solo quando la respirazione non si è ripresa immediatamente dopo che i topi sono morti, hanno scoperto i ricercatori. Il team UVA ha ragionato sul fatto che stimolare artificialmente la respirazione avrebbe aiutato a prevenire la morte improvvisa dopo una crisi epilettica. Infatti, in un modello di epilessia del topo, hanno determinato che la morte poteva essere prevenuta ventilando direttamente il topo.

Il loro lavoro è stato effettuato nei topi di laboratorio, ha confermato i loro risultati monitorando la frequenza respiratoria e i modelli in un paziente umano con epilessia. Hanno scoperto che c’erano delle interruzioni respiratorie, o apnee, durante le convulsioni che erano molto simili a quelle viste nei loro topi.

“Questi risultati implicano l’arresto respiratorio come fattore importante nel SUDEP e ci danno obiettivi per la ricerca futura sull’intervento”, ha detto il ricercatore Ian Wenker.

Utilizzando il loro nuovo modello Sudep innovativo, i ricercatori UVA hanno individuato potenziali strade per prevenire la Sudep. Uno potrebbe essere quello di prendere di mira i recettori “adrenergici” che regolano la risposta del corpo all’adrenalina e ad altri neurotrasmettitori. Questi recettori, hanno scoperto gli scienziati, sono vitali per riavviare la respirazione dopo una crisi epilettica e prevenire la morte.

“Identificando alcuni dei recettori coinvolti nello stimolare il recupero respiratorio a seguito di una crisi epilettica, crediamo che i nostri risultati alimenteranno altri approcci per aiutare a ridurre il rischio di morte nei pazienti affetti da epilessia”, ha detto il ricercatore Eric Wenger, uno studente laureato. “Siamo ansiosi che altri ricercatori utilizzeranno il nostro nuovo modello per espandere la nostra comprensione e capacità di prevenire la Sudep.”