Il medulloblastoma è un cancro al cervello infantile raro ma devastante. Questo cancro può diffondersi attraverso il liquido spinale e depositarsi altrove nel cervello o nella colonna vertebrale. La radioterapia in tutto il cervello e alla colonna vertebrale, seguita da una dose extra di radiazioni alla parte posteriore del cervello, impedisce questa diffusione ed è stato lo standard di cura.

Tuttavia, le radiazioni utilizzate per trattare tali tumori pesano sul cervello, danneggiano la funzione cognitiva, specialmente nei pazienti più giovani il cui cervello sta appena iniziando a svilupparsi.

Un nuovo studio guidato dalla Washington University School of Medicine fornisce nuove linee guida sul trattamento del medulloblastoma

Lo studio nazionale suggerisce che i bambini con quello che viene chiamato “medulloblastoma a rischio medio” possono ricevere una “spinta” alle radiazioni a un volume minore alla fine di un ciclo di sei settimane di trattamento con radiazioni e mantenere ancora lo stesso controllo della malattia di coloro che ricevono radiazioni in un’area più ampia. Ma i ricercatori hanno anche scoperto che la dose dei trattamenti preventivi alle radiazioni somministrati a tutto il cervello e alla colonna vertebrale nel regime di sei settimane non può essere ridotta senza ridurre la sopravvivenza. Inoltre, i ricercatori hanno dimostrato che i tumori dei pazienti hanno risposto in modo diverso alla terapia a seconda della biologia dei tumori, stabilendo il palcoscenico per futuri studi clinici di trattamenti più mirati.

I bambini con medulloblastoma a rischio medio hanno tassi di sopravvivenza a cinque anni dal 75% al 90%. Al contrario, i bambini con quello che viene chiamato “medulloblastoma ad alto rischio” hanno tassi di sopravvivenza quinquennnali dal 50% al 75%. Altri fattori, come l’età di un bambino e se il tumore si è diffuso, aiutano a determinare la categoria di rischio. Per questo studio, i ricercatori si sono concentrati su pazienti con medulloblastoma a rischio medio.

I risultati appaiono online sul Journal of Clinical Oncology

“Il medulloblastoma è una malattia devastante”, ha detto il primo e corrispondente autore Jeff M. Michalski, MD, il Carlos A. Perez Distinguished Professor of Radiation Oncology della Washington University. “È un tumore maligno al cervello che si sviluppa nel cervelletto, la parte inferiore posteriore del cervello che è importante per coordinare movimento, linguaggio ed equilibrio. Anche il trattamento con radiazioni per questo tumore può essere impegnativo, specialmente nei bambini più piccoli il cui cervello si sta sviluppando attivamente in queste aree. Bisogna trattare efficacemente il tumore senza danneggiare le capacità dei bambini di muoversi, pensare e imparare”

I bambini con medulloblastoma a rischio medio in genere subiscono un intervento chirurgico per rimuovere il maggior numero possibile di tumori formatisi nel cervello. Ricevono chemioterapia e radioterapia per prevenire la diffusione del tumore in altre parti del cervello e della colonna vertebrale attraverso il liquido cerebrospinale.

“Volevamo indagare se potevamo ridurre la quantità di radiazioni che questi pazienti ricevono – risparmiando parti normali del cervello e riducendo gli effetti collaterali per i bambini con questo tipo di cancro al cervello – mantenendo al contempo un trattamento efficace”, ha detto Michalski, anche vicepresidente e direttore dei programmi clinici nel Dipartimento di Oncologia delle Radiazioni. “Abbiamo scoperto che ridurre la dose di radiazioni ricevute nel corso di sei settimane di trattamento ha avuto un impatto negativo sulla sopravvivenza. Ma abbiamo anche scoperto che potevamo tranquillamente ridurre le dimensioni del volume del cervello che riceve un aumento delle radiazioni alla fine del regime di trattamento. Speriamo che tali misure possano aiutare a ridurre gli effetti collaterali di questo trattamento, specialmente nei pazienti più giovani”