Cancro al seno in gravidanza: un nuovo studio

Una nuova ricerca guidata dal Garvan Institute of Medical Research ha rivelato come le cellule tumorali del seno che si sviluppano durante o dopo la gravidanza cambino il loro ambiente per formare tumori più aggressivi.

Nei modelli sperimentali di cancro al seno associato alla gravidanza, i ricercatori hanno scoperto che le cellule tumorali inviano segnali al tessuto connettivo intorno a loro, per innescare un’infiammazione incontrollata e rimodellare il tessuto, che a sua volta aiuta il cancro a diffondersi.

“I tumori al seno che sorgono durante o poco dopo la gravidanza sono altamente aggressivi in quanto spesso diventano resistenti alle terapie standard. Con il 50% dei casi mortali, sono urgentemente necessarie migliori opzioni terapeutiche”, afferma il dott. David Gallego-Ortega, leader del gruppo per lo sviluppo dei tumori di Garvan e co-autore senior del nuovo studio pubblicato su Cell Reports.

“Il nostro studio ha rivelato un incrocio tra queste cellule tumorali del seno e il loro ambiente che sta alimentando le giuste condizioni per la metastasi del cancro e rivela l’infiammazione stessa come potenziale nuovo obiettivo terapeutico per la malattia.”

Mentre una diagnosi di cancro al seno è devastante per qualsiasi paziente, la prognosi è di gran lunga peggiore per le donne incinte e le neomamme. Una donna su due a cui è stato diagnosticato un cancro al seno associato alla gravidanza, che colpisce fino a 40 donne su 100.000 che partoriscono, perderà la battaglia entro cinque anni dalla diagnosi.

“I tassi di sopravvivenza al cancro al seno si riducono dall’80% a solo il 52% per le giovani madri che sviluppano il cancro al seno durante la gravidanza”, afferma la co-prima autrice, la dott.ssa Fatima Valdes-Mora, dell’Istituto per il cancro dei bambini, che ha condotto la ricerca presso il Garvan Institute.

“Ci siamo prefissati di capire le basi cellulari di come la gravidanza innesca un cancro al seno più aggressivo e come il trattamento attuale potrebbe essere migliorato.”

Utilizzando la tecnologia di genomica cellulare di nuova generazione, i ricercatori hanno analizzato un’istantanea dell’attività genica delle singole cellule trovate all’interno dei tumori di un modello sperimentale di cancro al seno associato alla gravidanza. È interessante notare che i ricercatori hanno osservato una serie di cambiamenti non solo nelle cellule tumorali stesse, ma nelle cellule del tessuto connettivo circostanti.

“Nelle normali cellule del tessuto mammario, quando le madri smettono di allattare al seno, i cambiamenti nei segnali ormonali dicono al tessuto connettivo intorno alle cellule produttrici di latte di tornare alla sua forma pre-gravidanza. Ma abbiamo scoperto che quando segnali simili sono stati inviati dalle cellule tumorali del seno, hanno innescato cambiamenti che hanno permesso l’infiammazione e una più rapida diffusione del cancro”, afferma il dott. Gallego-Ortega.

“I dati genomici ci hanno mostrato che, quando hanno ricevuto segnali di gravidanza, le cellule tumorali del seno hanno avuto una transizione verso il sottotipo più maligno di cancro al seno ‘basale’. Allo stesso tempo, le cellule che stavano ‘modificando’ il loro ambiente, hanno segnalato alle cellule intorno a loro di accendere l’infiammazione all’interno del tessuto tumorale.”

Nel loro modello, i ricercatori hanno scoperto che le cellule nell’ambiente tumorale hanno guidato cambiamenti che rendono il cancro al seno associato alla gravidanza altamente aggressivo – infiammazione incontrollata, rimodellamento dei tessuti e generazione di nuovi vasi sanguigni.

I risultati hanno spinto i ricercatori a esplorare nuovi obiettivi terapeutici per il cancro al seno associato alla gravidanza. Nei modelli sperimentali, il team mira successivamente a verificare se il trattamento dei percorsi infiammatori nell’ambiente tumorale – alcuni dei quali possono essere presi di mira con farmaci esistenti come l’ibuprofene – potrebbe ridurre la diffusione dei tumori al seno associati alla gravidanza e migliorare gli esiti dei trattamenti attuali.

“La gravidanza può fornire ai tumori una via di fuga dalla terapia e dalla loro posizione nel seno”, spiega il Prof Chris Ormandy, co-autore senior e responsabile del Cancer Biology Lab di Garvan. “Il nostro studio suggerisce che mirare all’infiammazione è un modo per stare un passo avanti alla malattia.”