Gli scienziati dell’Istituto nazionale di scienze della salute ambientale (NIEHS), parte dell’NIH, hanno utilizzato la cristallografia a raggi X per risolvere la struttura di AEG12. La proteina delle zanzare AEG12, infatti, inibisce fortemente la famiglia di virus che causano febbre gialla, dengue, West Nile e Zika e inibisce debolmente i coronavirus. L’autore senior Geoffrey Mueller, Ph.D., capo del NIEHS Nuclear Magnetic Resonance Group, ha detto che a livello molecolare, l’AEG12 strappa i lipidi, o le parti grasse della membrana che tengono insieme il virus. “È come se l’AEG12 fosse affamata di lipidi che si trovano nella membrana del virus, quindi si sbarazza di alcuni dei lipidi che ha e li scambia con quelli che preferisce”, ha detto Mueller.
“La proteina ha un’elevata affinità per i lipidi virali e li sottrae al virus”. Di conseguenza, Mueller afferma che la proteina AEG12 ha un grande potere letale su alcuni virus. Mentre i ricercatori hanno dimostrato che AEG12 era più efficace contro i flavivirus, la famiglia di virus a cui appartengono Zika, West Nile e altri, è possibile che AEG12 possa essere efficace contro SARS-CoV-2, il coronavirus che causa COVID-19. Ma Mueller ha detto che ci vorranno anni di bioingegneria per rendere AEG12 una terapia praticabile per il COVID-19.
Parte del problema è che l’AEG12 danneggia anche i globuli rossi, quindi i ricercatori dovranno identificare i composti che renderanno solo i virus bersaglio della proteina. Alexander Foo, Ph.D., autore principale dell’articolo, ha spiegato che le zanzare producono AEG12 quando prendono un pasto di sangue o vengono infettate da flavivirus.
Come gli esseri umani, le zanzare attivano una vigorosa risposta immunitaria contro questi virus, con AEG12. Ma, all’inizio del progetto, Foo e i suoi colleghi sapevano poco della funzione di AEG12. “La prospettiva di studiare una nuova proteina è eccitante, ma scoraggiante”, ha detto Foo. “Per fortuna, abbiamo avuto abbastanza indizi e accesso a una vasta gamma di competenze al NIEHS per metterlo insieme.”
Il coautore ed esperto di cristallografia Lars Pedersen, Ph.D., è a capo del gruppo di funzioni della struttura del NIEHS. Usa abitualmente le informazioni sulla composizione fisica di una molecola nel suo lavoro e incoraggia più scienziati a considerare l’utilizzo di questi dati nei loro studi. Ha detto: “La nostra ricerca mostra che la comprensione della struttura di una proteina può essere importante per capire cosa fa e come potrebbe aiutare a curare la malattia”.
