Salute
Cosa possiamo imparare sul Covid-19 dai pipistrelli
Per milioni di anni, vari tipi di Coronavirus hanno prosperato in centinaia di specie di pipistrelli senza causare alcun danno. Ma quando sono saltati occasionalmente sugli umani, come nel caso della SARS nel 2003 e della SARS-CoV-2 l’anno scorso, hanno causato il caos, suggerendo che almeno il sistema immunitario di alcune persone manca di difese antivirali presenti nei pipistrelli.
Gli scienziati stanno ora cercando i genomi dei pipistrelli per trovare indizi su come questi animali combattono i Coronavirus. “Potremmo potenzialmente prendere ciò che apprendiamo dai pipistrelli e applicarlo agli esseri umani”, afferma Erich Jarvis, professore alla Rockefeller University. Ad esempio, spera che questa ricerca riveli le debolezze nella risposta del sistema immunitario umano alle infezioni o aiuti a spiegare perché alcune persone infette contraggono la malattia potenzialmente letale mentre altre sperimentano pochi o nessun sintomo.
Ma le differenze genetiche tra le specie possono essere incredibilmente sottili. Per trovarli, Jarvis utilizza tecniche di sequenziamento ad alta precisione per produrre dati genetici accurati per diverse specie di pipistrelli. “Quello che abbiamo visto nei dati genetici attualmente disponibili è che per molte delle specie, alcuni geni sono assemblati in modo incompleto o messi insieme in modo errato a causa della scarsa qualità degli assemblaggi del genoma”, afferma Jarvis, ricercatore dell’Howard Hughes Medical Institute.
“Quindi il primo passo è risolvere il problema.” Un obiettivo iniziale per la loro indagine è il recettore ACE2, che si trova sulla superficie delle cellule di pipistrelli, umani e molti altri vertebrati, ed è dirottato dal Coronavirus come ingresso. Decifrare l’esatta struttura del recettore potrebbe rivelare perché i pipistrelli a ferro di cavallo sono più resistenti al virus rispetto agli umani e, potenzialmente, anche spiegare perché alcuni esseri umani sono più resistenti di altri. Ma la ricerca va oltre il recettore ACE2.
“Probabilmente ci sono un certo numero di geni coinvolti nel modo in cui ogni specie risponde al virus, e per trovarli, dobbiamo scansionare l’intero genoma“, dice Jarvis. Alcuni indizi hanno già iniziato ad emergere. In un recente studio pubblicato su Nature, Jarvis ei suoi collaboratori hanno creato assemblaggi genomici completi di sei specie di pipistrelli e hanno cercato geni che fossero costantemente selezionati durante l’evoluzione di queste specie, il che significa che probabilmente offrivano alcuni importanti benefici agli animali. La loro ricerca ha rivelato una serie di geni legati a comportamenti eccezionali dei pipistrelli come il volo e l’ecolocalizzazione, nonché altri legati al sistema immunitario. I ricercatori hanno trovato un modello di evoluzione unico tra i geni immuno-correlati, suggerendo che i pipistrelli hanno acquisito sempre di più quelli legati alle difese antivirali nel corso dei millenni.
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