“Ciò che è particolarmente unico per l’mRNA è la capacità di generare rapidamente vaccini contro nuove malattie. Questa penso sia una delle storie più emozionanti dietro questa tecnologia”, afferma Daniel Anderson, professore di ingegneria chimica al MIT e membro del Koch Institute for Integrative Cancer Research e Institute for Medical Engineering and Science del MIT.
La maggior parte dei vaccini tradizionali consiste in forme annientate o indebolite di un virus o di un batterio. Questi provocano una risposta immunitaria che consente al corpo di combattere in seguito il vero agente patogeno. Invece di fornire un virus o una proteina virale, i vaccini a RNA forniscono informazioni genetiche che consentono alle cellule del corpo di produrre una proteina virale.
L’mRNA sintetico che codifica per una proteina virale può prendere in prestito questo meccanismo per produrre molte copie della proteina. Queste proteine stimolano il sistema immunitario a produrre una risposta, senza comportare alcun rischio di infezione. Un vantaggio chiave dell’mRNA è che è molto facile da sintetizzare una volta che i ricercatori conoscono la sequenza della proteina virale che vogliono prendere di mira.
La maggior parte dei vaccini per SARS-CoV-2 provoca una risposta immunitaria che prende di mira la proteina spike del Coronavirus, che si trova sulla superficie del virus e conferisce al virus la sua caratteristica forma appuntita.
I vaccini a RNA messaggero codificano segmenti della proteina spike e quelle sequenze di mRNA sono molto più facili da generare in laboratorio rispetto alla proteina spike stessa.
“Con i vaccini tradizionali, devi fare molto sviluppo. Serve una grande fabbrica per produrre la proteina o il virus e ci vuole molto tempo per farli crescere“, afferma Robert Langer, professore del David H. Koch Institute al MIT, membro del Koch Institute e uno dei fondatori di Moderna.
“La bellezza dell’mRNA è che non ne hai bisogno. Se inietti mRNA nano incapsulato in una persona, entra nelle cellule e quindi il corpo è la tua fabbrica. Il corpo si prende cura di tutto il resto da lì. Il messaggero RNA è una grande molecola idrofila. Non entra naturalmente nelle cellule da solo, quindi questi vaccini sono avvolti in nanoparticelle che ne facilitano il rilascio all’interno delle cellule. Ciò consente all’RNA di essere trasportato all’interno delle cellule e quindi tradotto in proteine ”, afferma Anderson. “Le persone sul campo, me compreso, vedevano molte promesse nella tecnologia, ma non lo sai davvero finché non ottieni dati umani. Quindi vedere quel livello di protezione, non solo con il vaccino Pfizer ma anche con Moderna, convalida davvero il potenziale della tecnologia – non solo per Covid, ma anche per tutte queste altre malattie su cui le persone stanno lavorando “, dice. “Penso che sia un momento importante per il campo.”
