I chiodi di garofano: degli alleati efficaci contro il mal di denti

Il dolore ai denti è stato notoriamente difficile da studiare. Ma ora, i ricercatori della Harvard Medical School e del Massachusetts General Hospital riportano, in uno studio pubblicato su Science Advances, di aver scoperto una nuova funzione per gli odontoblasti. Queste cellule formano dentina, il guscio sotto lo smalto del dente che racchiude la polpa dentale morbida contenente nervi e vasi sanguigni.

“Abbiamo scoperto che gli odontoblasti, che sostengono la forma del dente, sono anche responsabili del rilevamento del freddo”, ha dichiarato Lennerz, professore associato di patologia alla Mass General e uno degli autori senior del giornale. “Questa ricerca contribuisce con una nuova funzione a questa cellula, che è eccitante dal punto di vista della scienza di base. Ma ora sappiamo anche come interferire con questa funzione di rilevamento del freddo per inibire il dolore dentale.”

Il dolore ai denti dovuto all’esposizione al freddo può verificarsi per molte ragioni. Molte persone hanno sperimentato un dolore intenso dal freddo quando hanno un buco in un dente da una cavità non trattata, per esempio. Ma i denti possono anche diventare molto sensibili al freddo dall’erosione gengivale dovuta all’invecchiamento.

Alcuni pazienti oncologici trattati con chemioterapie a base di platino hanno un’estrema sensibilità al freddo su tutto il corpo. “Un po’ di freddo sul viso si registra come un dolore estremo ai denti, che può persino causare ad alcuni pazienti l’interruzione della terapia”, ha dichiarato Lennerz, direttore medico del Center for Integrated Diagnostics di Mass General.

La durezza di un dente lo rende un tessuto impegnativo da studiare e indurre dolore ai denti negli esseri umani richiede l’apertura del dente. Così il team di ricercatori ha condotto esperimenti su topi i cui molari sono stati perforati in anestesia. I topi con lesioni dentali manifestano dolore con il loro comportamento; bevono fino al 300% in più di acqua zuccherata rispetto ai loro compagni di lettiera senza lesioni dentali, per esempio.

In precedenti ricerche, il team di investigatori aveva scoperto la TRCP5, una proteina codificata dal gene TRCP5 che si esprime nei nervi in molte parti del corpo. La loro precedente scoperta ha permesso loro di azzerare TRCP5 come mediatore del dolore dal freddo.

Studiando topi geneticamente alterati che non avevano il gene TRCP5, i ricercatori hanno scoperto che i topi con denti feriti non manifestavano l’aumento del comportamento di bere e si comportavano come topi senza lesioni dentali.

“Ora abbiamo la prova definitiva che il sensore di temperatura TRCP5 trasmette freddo attraverso l’odontoblasto e innesca i nervi al fuoco, creando dolore e ipersensibilità al freddo”, ha detto Lennerz. “Questa sensibilità al freddo può essere il modo del corpo per proteggere un dente danneggiato da lesioni aggiuntive.”

Nello specifico, in risposta al freddo, la proteina TRCP5 apre canali nella membrana degli odontoblasti, consentendo ad altre molecole, come il calcio, di entrare e interagire con la cellula. Se la polpa del dente è infiammata da una cavità profonda, ad esempio, TRCP5 è sovrabbondante, causando un aumento della segnalazione elettrica attraverso i nervi che emergono dalla radice del dente e corrono verso il cervello, dove il dolore viene percepito.

Quando le gengive si ritraggono per l’invecchiamento, i denti possono diventare ipersensibili perché gli odontoblasti percepiscono freddo in una regione appena esposta del dente. “La maggior parte delle cellule e dei tessuti rallenta il loro metabolismo in presenza di freddo, motivo per cui gli organi donatori vengono messi sul ghiaccio”, ha detto Lennerz. “Ma TRPC5 rende le cellule più attive a freddo, e la capacità degli odontoblasti di percepire il freddo tramite TRPC5 rende questa scoperta così eccitante.”

Lennerz ha confermato la presenza della proteina TRPC5 nei denti umani estratti. “I nostri denti non sono pensati per essere tagliati in strati ultrasottili in modo che possano essere studiati al microscopio”, ha detto Lennerz, che per primo ha dovuto decalcificare i denti e metterli in resina epossidica prima di tagliarli e identificare i canali TRPC5 negli odontoblasti.

Il team di ricerca ha anche identificato un obiettivo farmacologico per ridurre al minimo la sensibilità dei denti al freddo. Per secoli, l’olio di chiodi di garofano è stato usato come rimedio per il dolore ai denti. L’agente attivo nell’olio di chiodi di garofano è l’eugenolo, il quale può bloccare la proteina TRCP5. Dentifrici contenenti eugenolo sono già sul mercato, ma i risultati di questo studio possono portare ad applicazioni più potenti per trattare denti ipersensibili al freddo.

E potrebbero esserci nuove applicazioni per l’eugenolo, come il trattamento sistemico dei pazienti per l’estrema sensibilità al freddo dalla chemioterapia. “Sono entusiasta di vedere come altri ricercatori applicheranno i nostri risultati”, ha detto Lennerz.