I disturbi aimentari hanno origine nel cervello, lo suggerisce un nuovo studio

I ricercatori hanno scoperto che i comportamenti dei disturbi alimentari, come il binge-eating, (ndr: ingozzarsi di cibo in maniera compulsiva) alterano il processo di risposta alla ricompensa del cervello e i circuiti di controllo dell’assunzione di cibo. Questi meccanismi possono rafforzare i comportamenti alimentari.

Capire come interagiscono i comportamenti dei disturbi alimentari e la neurobiologia può far luce sul perché questi disturbi spesso diventano cronici e contribuire nel futuro allo sviluppo dei trattamenti. Lo studio, pubblicato su JAMA Psychiatry, è stato sostenuto dal National Institutes of Health.

“Questo lavoro è significativo perché collega fattori biologici e comportamentali che interagiscono per influire negativamente sui comportamenti alimentari”, ha dichiarato Janani Prabhakar “Approfondisce le nostre conoscenze sulle cause biologiche sottostanti della presentazione dei sintomi comportamentali legate ai disturbi alimentari e fornirà a ricercatori e medici informazioni su come migliorarli, quando e con chi intervenire.”

I disturbi alimentari sono gravi malattie mentali che possono portare a gravi complicazioni, tra cui la morte. I disturbi alimentari più comuni includono: anoressia nervosa, bulimia nervosa e disturbo da binge-eating. I comportamenti associati ai disturbi alimentari possono variare nel tipo e nella gravità e includere azioni come il binge-eating, la bulimia, e il rifiuto di assumere cibo.

In questo studio, presso l’Università della California di San Diego, i ricercatori volevano vedere come i comportamenti attraverso lo spettro del disturbo alimentare influenzano la risposta alla ricompensa nel cervello, come i cambiamenti nella risposta alla ricompensa alterano i circuiti di controllo dell’assunzione di cibo e se questi cambiamenti rafforzano i comportamenti dei disturbi alimentari.

Lo studio ha arruolato 197 donne con diversi disturbi alimentari (tra cui anoressia nervosa, bulimia nervosa, disturbo da binge-eating e altri disturbi alimentari e alimentari specificati) e diversi indici di massa corporea (BMI) associati a comportamenti di disturbo alimentare, nonché 120 donne senza disturbi alimentari.

I ricercatori hanno utilizzato l’imaging cerebrale funzionale trasversale per studiare le risposte cerebrali durante un compito di ricompensa del gusto. Durante questo compito, ai partecipanti è stato dato o negato uno stimolo dolce inaspettato (un assaggio di una soluzione zuccherina). I ricercatori hanno analizzato una risposta di ricompensa cerebrale nota come “errore di previsione“, un processo di segnalazione correlato alla dopamina che misura il grado di deviazione dall’aspettativa, o quanto una persona fosse sorpresa di ricevere lo stimolo inaspettato. Un errore di previsione più elevato indica che la persona è stata più sorpresa, mentre un errore di previsione inferiore indica che è stata meno sorpresa. Hanno anche studiato se questa risposta cerebrale fosse associata a circuiti ventrali-striato-ipotalamici, un sistema neurale associato al controllo dell’assunzione di cibo.

I ricercatori hanno scoperto che non c’era una correlazione significativa tra BMI, comportamento del disturbo alimentare e risposta alla ricompensa cerebrale nel gruppo di donne senza disturbi alimentari. Nel gruppo di donne con disturbi alimentari, i comportamenti più elevati di IMC e binge-eating erano associati a una minore risposta agli errori di previsione. Inoltre, per le donne con disturbi alimentari, la direzione della connettività ventrale striato-ipotalamo era il contrario di quelle senza disturbi alimentari, con connettività diretta dallo striato ventrale all’ipotalamo. Questa connettività era positivamente correlata alla risposta agli errori di previsione e negativamente correlata al sentirsi fuori controllo dopo aver mangiato.

Questi risultati suggeriscono che per le donne con disturbi alimentari, comportamenti di disturbo alimentare e eccessiva perdita di peso o aumento di peso hanno rimodulato la risposta del circuito di ricompensa correlata alla dopamina del cervello, alterando i circuiti cerebrali associati al controllo dell’assunzione di cibo e potenzialmente rafforzando i comportamenti del disturbo alimentare. Ad esempio, le donne con anoressia nervosa, assunzione di cibo restrittiva e bassi BMI avevano un’elevata risposta agli errori di previsione. Questa risposta può rafforzare i loro circuiti di controllo dell’assunzione di cibo, portando queste donne ad essere in grado di ignorare gli spunti della fame. Al contrario, sembra essere il contrario per le donne con episodi di binge-eating e BMI più alti.

“Lo studio fornisce un modello su come i tratti comportamentali promuovono i problemi alimentari e i cambiamenti nell’IMC e su come i comportamenti del disturbo alimentare, l’ansia, l’umore e la neurobiologia cerebrale interagiscono per rafforzare il circolo vizioso dei disturbi alimentari, rendendo il recupero molto difficile”, ha affermato il Dott. Frank.

Nel complesso, questo studio suggerisce che i tratti comportamentali, incluso il comportamento di assunzione di cibo, contribuiscono al mantenimento e alla progressione del disturbo alimentare modulando la risposta di ricompensa interna e alterando i circuiti di controllo dell’assunzione di cibo. Tuttavia, sono necessarie ulteriori ricerche per indagare i trattamenti che potrebbero indirizzare e cambiare i comportamenti per le persone con disturbi alimentari per ottenere un recupero duraturo.