Un team di astronomi ha utilizzato il telescopio Keck I per misurare la distanza da un’antica galassia. Hanno dedotto che la galassia di destinazione GN-z11 non è solo la galassia più vecchia ma anche la più distante. È così distante che definisce il confine stesso dell’universo osservabile. Il team spera che questo studio possa far luce su un periodo della storia cosmologica in cui l’universo aveva solo poche centinaia di milioni di anni. A volte ci siamo tutti posti le grandi domande: “Quanto è grande l’universo?” o “Come e quando si sono formate le galassie?”.

Gli astronomi prendono molto sul serio queste domande e usano strumenti sofisticati che si spingono oltre i confini della tecnologia per cercare di rispondere. Il professor Nobunari Kashikawa del Dipartimento di Astronomia dell’Università di Tokyo è guidato dalla sua curiosità per le galassie.

“Da studi precedenti, la galassia GN-z11 sembra essere la galassia più lontana da noi rilevabile, a 13,4 miliardi di anni luce, o 134 non miliardi di chilometri (ovvero 134 seguiti da 30 zeri)”, ha detto Kashikawa. “Ma misurare e verificare una tale distanza non è un compito facile.”

Kashikawa e il suo team hanno misurato quello che è noto come il redshift di GN-z11; questo si riferisce al modo in cui la luce si estende, diventa più rossa, più lontano viaggia. Alcune firme, chiamate linee di emissione, imprimono modelli distinti nella luce di oggetti distanti. Misurando quanto sono allungate queste firme rivelatrici, gli astronomi possono dedurre quanto deve aver viaggiato la luce, rivelando così la distanza dalla galassia bersaglio.