I partecipanti allo studio presso l’Istituto di Psichiatria Max Planck hanno giocato a un semplice gioco con dei pazienti, che si trovavano nello scanner per la risonanza magnetica (MRI). Hanno detto loro che potevano vincere una piccola somma di denaro. Vincere denaro è un chiaro incentivo noto per causare la dilatazione della pupilla nelle persone sane.

I ricercatori hanno misurato il livello di attenzione dei partecipanti allo studio in modo estremamente accurato, utilizzando una configurazione speciale, e sono stati in grado di scattare 250 immagini al secondo. Per la prima volta, gli scienziati di Max Planck sono stati in grado di dimostrare una correlazione tra la dilatazione della pupilla in risposta a una ricompensa prevista e la gravità della depressione.

Più gravi erano i sintomi della depressione, meno dilatate sarebbero diventate le pupille. Lo studio mostra che la prospettiva di una ricompensa in pazienti gravemente depressi non porta alla stessa attivazione comportamentale degli individui sani.

Anche con un’aspettativa così positiva, il loro sistema nervoso potrebbe in sostanza attivarsi meno fortemente. “Sospettiamo che ci sia un sistema fisiologico alla base di questo che potrebbe spiegare l’anedonia spesso riportata nei pazienti”, afferma il leader dello studio Victor Spoormaker. I ricercatori dell’Istituto Max Planck ritengono che i disturbi psichiatrici dovrebbero essere raggruppati in modo diverso rispetto agli attuali gruppi di diagnosi. Il fattore decisivo sarebbero dati biologici come la dilatazione della pupilla, che può essere misurata chiaramente. I pazienti con depressione reagiscono meno fortemente. “Studiando le pupille saremmo in grado di trattare questi pazienti in modo più mirato”, conclude Spoormaker.