Lo zucchero: un nemico per il cervello dei nostri bambini

I bambini sono i più alti consumatori di zuccheri aggiunti, anche se le diete ad alto contenuto di zuccheri sono state collegate a effetti sulla salute come obesità e malattie cardiache e persino a compromissione della funzione della memoria.

Tuttavia, si sa meno di quanto l’elevato consumo di zucchero durante l’infanzia influenzi lo sviluppo del cervello, in particolare una regione nota per essere criticamente importante per l’apprendimento e la memoria chiamata ippocampo.

Una nuova ricerca guidata da un membro della facoltà dell’Università della Georgia in collaborazione con un gruppo di ricerca della University of Southern California ha dimostrato in un modello di roditore che il consumo quotidiano di bevande zuccherate durante l’adolescenza compromette le prestazioni in un compito di apprendimento e memoria durante l’età adulta. Il gruppo ha inoltre dimostrato che i cambiamenti nei batteri nell’intestino possono essere la chiave per la compromissione della memoria indotta dallo zucchero.

Supportando questa possibilità, scoprirono che simili deficit di memoria erano osservati anche quando i batteri, chiamati Parabacteroides, erano sperimentalmente arricchiti nelle viscere di animali che non avevano mai consumato zucchero.

“Lo zucchero dalla prima infanzia ha aumentato i livelli di Parabacteroides e più alti sono i livelli di Parabacteroides, peggiore è il risultati che gli animali hanno ottenuto nel compito”, ha detto Emily Noble, assistente professore presso l’UGA College of Family and Consumer Sciences che è stata la prima autrice sul giornale. “Abbiamo scoperto che i batteri da soli erano sufficienti a compromettere la memoria allo stesso modo dello zucchero, ma comprometteva anche altri tipi di funzioni di memoria.”

Le Linee guida dietetiche per gli americani, una pubblicazione congiunta dei Dipartimenti dell’Agricoltura e dei Servizi Sanitari e Umani degli Stati Uniti, raccomandano di limitare gli zuccheri aggiunti a meno del 10% delle calorie al giorno.

I dati dei Centers for Disease Control and Prevention mostrano che gli americani di età compresa tra i 9 e i 18 anni superano tale raccomandazione, la maggior parte delle calorie provenienti da bevande zuccherate.

Considerando il ruolo che l’ippocampo svolge in una varietà di funzioni cognitive e il fatto che l’area si sta ancora sviluppando fino alla tarda adolescenza, i ricercatori hanno cercato di capire di più sulla sua vulnerabilità a una dieta ad alto contenuto di zuccheri attraverso il microbiota intestinale.

Ai ratti giovani è stato somministrato il loro chow normale e una soluzione di zucchero dell’11%, paragonabile alle bevande zuccherate disponibili in commercio.

I ricercatori hanno quindi fatto eseguire ai ratti un compito di memoria dipendente dall’ippocampo progettato per misurare la memoria contestuale episodica, o ricordando il contesto in cui avevano già visto un oggetto familiare.

“Abbiamo scoperto che i ratti che consumavano zucchero all’inizio della vita avevano una ridotta capacità di discriminare che un oggetto era nuovo in un contesto specifico, un compito che i ratti a cui non era stato dato zucchero erano in grado di fare”, ha detto Noble.

Un secondo compito di memoria misurava la memoria di riconoscimento di base, una funzione di memoria indipendente dall’ippocampo che coinvolge la capacità degli animali di riconoscere qualcosa che avevano visto in precedenza.

In questo compito, lo zucchero non ha avuto alcun effetto sulla memoria di riconoscimento degli animali.

“Il consumo di zucchero nei primi anni di vita sembra compromettere selettivamente il loro apprendimento ippocampale e la loro memoria”, ha detto Noble.

Ulteriori analisi hanno determinato che l’elevato consumo di zucchero ha portato a livelli elevati di parabatteroidi nel microbioma intestinale, gli oltre 100 trilioni di microrganismi nel tratto gastrointestinale che svolgono un ruolo nella salute e nelle malattie umane.

Per identificare meglio il meccanismo con cui i batteri hanno influenzato la memoria e l’apprendimento, i ricercatori hanno aumentato sperimentalmente i livelli di Parabacteroides nel microbioma dei ratti che non avevano mai consumato zucchero. Questi animali mostravano menomazioni sia nei compiti di memoria indipendenti dall’ippocampo che nell’ippocampo.

“(I batteri) hanno indotto alcuni deficit cognitivi da soli“, ha detto Noble, affermando che la ricerca futura è necessaria per identificare meglio percorsi specifici attraverso i quali opera questa segnalazione intestino-cervello.

“La domanda ora è: in che modo queste popolazioni di batteri nell’intestino alterano lo sviluppo del cervello?” ha detto Noble. “Identificare come i batteri nell’intestino stanno influenzando lo sviluppo cerebrale ci dirà di che tipo di ambiente interno ha bisogno il cervello per crescere in modo sano.”