Un’Università di Manchester ha guidato un team di scienziati e ha scoperto che la forma più comune di cecità adulta è probabilmente causata da un fallimento di almeno di una delle cinque proteine che regolano il sistema immunitario.

La svolta potrebbe un giorno preannunciare lo sviluppo di trattamenti trasformativi per lo sviluppo della degenerazione maculare legata all’età (AMD).

Potrebbe anche emergere un test per determinare quali pazienti sono a rischio di sviluppare la malattia, poiché il team stima che il 40-50% dei pazienti abbia livelli elevati di almeno di una delle cinque proteine.

La ricerca è stata finanziata dal Medical Research Council e dalla collaborazione tra scienziati di Manchester, Londra e Tubinga in Germania, pubblicata sull’American Journal of Human Genetics.

La scoperta di nuovi obiettivi farmacologici potrebbe aiutare gli scienziati a sviluppare terapie che abbassano i livelli di ciò che è noto come proteine FHR – e quindi il rischio di sviluppare o esacerbare la AMD.

Gli scienziati hanno a lungo saputo che l’infiammazione alla parte posteriore dell’occhio gioca un ruolo importante nello sviluppo amd.

Una serie di geni pensati per regolare l’attività del percorso del complemento – un attore chiave nella nostra difesa immunitaria contro gli agenti patogeni – sono stati identificati in ricerche precedenti come candidati che influenzano il rischio di una persona di sviluppare la malattia.

Tuttavia, finora il ruolo di questi geni – Complement Factor H (CFH) e Complement Factor H-Related 1 to 5 (CFHR-1 to CFHR-5) – non è stato chiaro.

Ma studiando i livelli dei prodotti di questi geni – da FH e FHR-1 a FHR-5 – in 604 campioni di plasma sanguigno e utilizzando un metodo chiamato spettrometria di massa, il team è stato in grado di dimostrare per la prima volta che tutte e cinque le proteine FHR sono a livelli più alti nelle persone con AMD che in quelle senza.

Richard Unwin, del Stoller Biomarker Discovery Centre dell’Università di Manchester, ha dichiarato: “Questo è uno studio estremamente importante per le persone con AMD. Misurare i livelli di queste proteine FHR è stata una grande sfida negli ultimi anni ed è tecnicamente impegnativo in quanto sono presenti a bassi livelli nel sangue e sono molto simili tra loro.

“Utilizzando metodi di spettrometria di massa all’avanguardia, ora possiamo misurare con sicurezza queste proteine e mostrare per la prima volta ciò che è un fattore importante, se non il più importante, nel modo in cui si sviluppa la AMD. Questo apre nuove aree per migliorare l’assistenza ai pazienti, attraverso lo sviluppo di nuovi trattamenti mirati verso queste proteine o semplicemente livelli di monitoraggio per scoprire chi ha livelli più elevati di attivazione del complemento e come tale trarrà beneficio dai trattamenti che modificano il complemento. È importante sottolineare che gli studi nel tempo devono essere condotti prima di poter dire che queste proteine sono in grado di prevedere il rischio, per questo serve tempo”

“Siamo fiduciosi sui nostri risultati: un secondo studio della Dott.ssa Laura Lorés-Motta e della Prof.ssa Anneke den Hollander presso la Radboud University nei Paesi Bassi è giunto parallelamente alla stessa conclusione sulle proteine FHR utilizzando una tecnica di misurazione diversa.”

Nelle sue prime fasi, l’AMD inizia a danneggiare la parte posteriore dell’occhio formando depositi dopo di che i pazienti sviluppano due forme della malattia: AMD umida o secca. Ma la squadra spera che intervenire in una fase iniziale possa fermare la sua progressione.

La dott.ssa Valentina Cipriani, docente di genomica statistica presso la Queen Mary University di Londra che ha guidato l’analisi dei dati, ha dichiarato: “Per più di 15 anni l’attenzione per AMD è stata rivolta al Fattore Complementare H e alla sua proteina FH. La nostra analisi indica chiaramente di andare oltre fh.

“Utilizzando un approccio chiamato studio di associazione a livello genomico che esamina le varianti genetiche attraverso i genomi delle persone con e senza la malattia, siamo stati in grado di identificare varianti genetiche che determinano sia livelli di proteine FHR più elevati che un aumento del rischio di AMD.”

Il prof Simon Clark, Helmut Ecker Endowed Professor of AMD presso l’Università Eberhard Karls di Tubinga, che ha co-supervisionato il lavoro, ha dichiarato: “Questo segna davvero un cambiamento di passo nella nostra comprensione dei meccanismi di guida alla base di specifici tipi di AMD. La nostra scoperta sulla FHR-4 risale all’anno scorso, mentre tutti i livelli più alti di almeno una delle cinque proteine FHR sono ora noti per essere associati al rischio AMD, non tutti i pazienti avranno la loro malattia aggravata da questo. Pertanto, essere in grado di misurare queste proteine nel sangue dei pazienti sarà vitale per identificare i pazienti che reagiranno alle terapie mirate alla FHR in futuro.”