Il cancro alla prostata è il secondo cancro più comune tra gli uomini, secondo l’American Cancer Society. È anche uno dei tumori più difficili da diagnosticare e curare.

Ma una nuova ricerca dell’Università della Georgia ha identificato una proteina che sembra impedire al cancro di diffondersi e colonizzare l’osso, fornendo un nuovo obiettivo per le future terapie.

“Sfortunatamente, il cancro alla prostata che si è diffuso all’osso è molto aggressivo, spesso letale e molto difficile da curare”, ha detto Brian Cummings, corrispondente autore dello studio e responsabile del dipartimento di scienze farmaceutiche e biomediche del College of Pharmacy. “Anche in caso di trattamento riuscito, la qualità della vita del paziente è danneggiata a causa della perdita ossea.”

Il cancro alla prostata che non si è diffuso oltre gli organi vicini ha un tasso di sopravvivenza del 100%, il che significa che quasi tutti questi pazienti vivranno almeno altri cinque o più anni dopo la diagnosi e i trattamenti iniziali. Ma per gli uomini il cui cancro si è diffuso ad altri organi o all’osso, quel tasso di sopravvivenza di cinque anni precipita al 30%, secondo l’American Cancer Society. Negli Stati Uniti, a circa un uomo su otto verrà diagnosticato un cancro alla prostata e più di 34.000 uomini muoiono ogni anno per la malattia.

Il nuovo studio, pubblicato da Scientific Reports, si è concentrato sui fibroblasti associati al cancro, che sono il tipo di cellula più abbondante nei tumori e sono responsabili della crescita e della diffusione del cancro. I ricercatori hanno scoperto che eliminare una proteina specifica, chiamata glipican-1, potrebbe impedire alle cellule tumorali di diffondersi nell’osso vicino.

Lo studio sostiene una precedente relazione del laboratorio di Cummings che suggerisce che questa proteina può prevenire la crescita tumorale. I ricercatori hanno scoperto che la proteina non altera le cellule tumorali stesse. Invece, colpisce un gruppo di cellule vicine chiamate fibroblasti.

I fibroblasti sono cellule che aiutano a creare tessuti connettivi in persone e animali. Ma i fibroblasti possono anche essere presenti nei tumori cancerosi, dove facilitano la crescita e la diffusione del cancro.

Per determinare il ruolo della proteina glypican-1 nell’aiutare il cancro a diffondersi, i ricercatori hanno combinato cellule tumorali della prostata umana e cellule derivate dalle ossa umane per esaminare come le cellule tumorali hanno trasformato il fibroblasto. Poi hanno modificato geneticamente le cellule tumorali e il fibroblasto per eliminare la proteina.

Senza la proteina, le cellule tumorali della prostata avevano problemi a trasformare il fibroblasto.

Lo studio è stato il primo a dimostrare un tale ruolo per il glipicano-1 e suggerisce che questa proteina può avere lo stesso effetto sulla crescita tumorale nelle persone.

“Parte del significato di questo studio è che dimostra come le cellule tumorali possano cambiare il loro ambiente in vari modi per facilitare la propria crescita”, ha detto Cummings. “Le cellule tumorali della prostata alterano il loro ambiente in modo che possano colonizzare le ossa. Questo studio identifica un ruolo per una proteina che sembra inibire i cambiamenti dannosi che il cancro alla prostata apporta all’osso.

“Questa proteina sembra fermare la capacità delle cellule tumorali di cambiare il loro ambiente, il che diminuisce l’aggressività del cancro. Il fatto che questa proteina si trova nell’osso, dove risiedono molte cellule aggressive del cancro alla prostata, aumenta ulteriormente il potenziale impatto di questo lavoro”