Scienza
Un batterio trasforma la plastica in aromi
L’inquinamento da plastica è uno dei maggiori problemi ambientali dei nostri tempi. I nostri oceani hanno già enormi isole di plastica galleggiante. Affrontarlo non è facile, ma gli scienziati continuano a provarci.
Ora i ricercatori dell’Università di Edimburgo hanno usato batteri E. coli progettati in laboratorio per trasformare una delle plastiche più comuni in un aroma di vaniglia. Il che sembra bizzarro, ma è molto creativo.
L’inquinamento da plastica è uno dei problemi ambientali più devastanti al mondo e risolverlo non sarà facile.
Il polietilene tereftalato (PET) è una plastica comunemente usata. È forte, leggera ed economica, che è perfetta per il packaging e tutti i tipi di cose. Il PET è realizzato con materiali non rinnovabili come petrolio e gas ed è così popolare che la scatola di succo sul tuo tavolo è probabilmente fatta da esso o almeno foderata con esso. Un’enorme porzione di imballaggi alimentari contiene plastica PED, il che rende un po ‘meno scioccante apprendere che ogni anno vengono prodotte circa 50 milioni di tonnellate di rifiuti di PET. È possibile riciclare il PET, ma è economico così com’è e persino i prodotti riciclati finiscono in discarica.
Cosa possiamo fare? Gli scienziati hanno deciso di impiegare il batterio comune E. coli per abbattere il PET. Hanno usato E. coli ingegnerizzata in laboratorio per trasformare essenzialmente l’acido tereftalico, che deriva dal PET, nel composto di alto valore vanillina. La vanillina è la componente primaria dei baccelli di vaniglia estratti ed è in realtà l’aroma che conferisce quel sapore familiare a migliaia di prodotti alimentari diversi. E attraverso alcune reazioni chimiche i batteri E. coli sono in grado di trasformare elementi costitutivi della plastica PET in vanillina per l’industria alimentare. Naturalmente, prima di confermare che la vanillina da questo processo è adatta al consumo umano, saranno necessari ulteriori test.
Gli scienziati ritengono che lo sviluppo di questa biotecnologia potrebbe stimolare l’economia circolare. Ridurrebbe inoltre l’inquinamento da plastica e aiuterebbe a recuperare alcune delle perdite economiche associate al riciclaggio. Joanna Sadler, prima autrice dello studio, ha dichiarato: “Questo è il primo esempio di utilizzo di un sistema biologico per migliorare i rifiuti di plastica in una preziosa sostanza chimica industriale e questo ha implicazioni molto eccitanti per l’economia circolare“. I risultati della nostra ricerca hanno importanti implicazioni per il campo della sostenibilità plastica e dimostrano il potere della biologia sintetica di affrontare le sfide del mondo reale.
Noi come civiltà stiamo cercando di muoverci verso un’economia circolare: stiamo cercando di mantenere in uso prodotti e materiali. Ciò dovrebbe contribuire a risolvere il nostro problema di inquinamento e a beneficiarvi anche dal punto di vista economico. Gli scienziati continueranno a lavorare su questa idea per vedere se possono sviluppare un processo industriale e se la vanillina potrà così essere effettivamente sicura per gli alimenti.
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