Un cratere meteorico antico potrebbe non esserlo

All’inizio di quest’anno, un gruppo di ricercatori ha annunciato di aver scoperto quello che si pensava fosse il cratere da impatto più antico del mondo. Secondo le loro analisi, questo cratere sarebbe stato creato più di 3.5 miliardi di anni fa, quando un meteorite colpì una zona dell’attuale Australia occidentale. Si trattava di un risultato straordinario e appassionante; tuttavia, nuovi studi suggeriscono che la datazione possa non essere corretta, portando a interrogativi sull’età effettiva di questo cratere. Questa situazione evidenzia quanto sia complesso e delicato il processo di datazione della storia geologica del nostro pianeta.

Il cratere Yarrabubba: il più vecchio riconosciuto fino a oggi

Attualmente, il cratere da impatto più antico *conosciuto* e *accettato* è il cratere Yarrabubba, situato anch’esso in Australia occidentale, la cui età è di circa 2.23 miliardi di anni. Sebbene questa sia già una cifra impressionante, gli scienziati sono da tempo in cerca di un cratere ancora più antico. Il problema principale è che, con il passare del tempo, molti reperti più datati sono stati probabilmente distrutti a causa di eventi di impatto, erosione, sepoltura o altri processi geologici.

Un’annuncio sorprendente: il cratere di 3.5 miliardi di anni fa

Nella primavera del 2025, la comunità geologica ha accolto con entusiasmo la notizia di un nuovo cratere, dichiarato di origine antichissima: si credeva fosse stato formato circa 3.5 miliardi di anni fa, con un diametro di oltre 100 chilometri. Gli scienziati avevano sostenuto che l’impatto che ha generato il cratere potesse aver avuto un ruolo fondamentale nella creazione della crosta continentale della Pilbara, una vasta regione arida situata nel nord dell’Australia occidentale. Secondo le ipotesi avanzate, l’energia necessaria per formare questa crosta continentale era attribuibile a collisioni massive avvenute nello spazio.

Secondo la teoria, l’energia liberata dall’impatto avrebbe causato l’espulsione di ampie quantità di materiale e roccia fusa, dando vita a blob di materiale vulcanico nel mantello terrestre, che con il tempo è evoluto nella crosta che conosciamo oggi.

Nuove controverse: una datazione più giovane e un cratere più piccolo

Tuttavia, recenti studi hanno messo in discussione questa narrazione, affermando che il cratere risalirebbe a soli 2.7 miliardi di anni fa, risultando quindi 800 milioni di anni più giovane rispetto alla stima iniziale. Inoltre, le nuove ricerche suggeriscono che il cratere potrebbe avere un diametro di soli 16 chilometri, un valore significativamente più basso rispetto ai 100 chilometri inizialmente proposti. Questa revisione implica che l’impatto non avrebbe avuto alcun contributo alla formazione del continente.

Ma come è arrivata la nuova squadra di ricercatori a questa conclusione? Entrambi gli studi hanno impiegato metodi simili, come la datazione radiometrica, che misura l’età delle rocce o dei materiali organici attraverso gli isotopi radioattivi in essi contenuti. Tuttavia, nessuno dei due gruppi è riuscito a reperire materiale che indicasse un’età legata all’impatto. Pertanto, entrambi hanno fatto affidamento sulla legge di sovrapposizione, un principio geologico che stabilisce che gli strati di roccia vengono accumulati uno sopra l’altro nel corso del tempo. In termini semplici, le rocce più antiche si trovano sotto quelle più giovani.

Nuove scoperte: le coni di rottura e l’invecchiamento del cratere

Il punto di contesa riguarda l’interpretazione di un particolare strato di roccia sedimentaria, noto per essere stato depositato 3.47 miliardi di anni fa e contenente delle “coni di rottura”. Questi sono impronte fossilizzate delle onde d’urto provocate da impatti massicci. La presenza di tali coni potrebbe far supporre che l’impatto si sia verificato in quel periodo. Tuttavia, il nuovo studio suggerisce un’interpretazione differente.

“La nostra indagine ha trovato coni di rottura sia nelle rocce risalenti a 3.47 miliardi di anni fa, sia in strati più giovani, incluse le lave che si ritiene siano eruttate 2.77 miliardi di anni fa”, hanno spiegato Aaron J. Cavosie e Alex Brenner in un articolo su The Conversation.

Secondo il loro ragionamento, questo limita l’età del cratere a non più di 2.77 miliardi di anni. Tuttavia, è importante sottolineare che questo non definisce l’età esatta del cratere, ma fornisce solo un limite massimo. Esiste la possibilità che il cratere sia ancora più giovane e il team è attualmente impegnato a datare il cratere attraverso gli isotopi presenti nel sito.

“Un cratere di 16 chilometri di diametro è ben lontano dall’originale stima di oltre 100 chilometri. È troppo piccolo per aver influenzato la formazione dei continenti o della vita. Al momento dell’impatto, la Pilbara era già piuttosto antica”, hanno concluso gli autori.