I ricercatori dell’Oregon State University hanno fatto un passo fondamentale verso nuovi farmaci e vaccini per combattere il Covid-19 con uno studio biofisico dettagliato sulle interazioni di una proteina con il materiale genetico SARS-CoV-2.

La proteina nucleocapside del virus, o proteina N, ha molteplici funzioni, tra cui il confezionamento del genoma dell’RNA e l’interazione con altre proteine strutturali durante l’assemblaggio del virione. La proteina N ha ruoli critici nel ciclo di infezione del coronavirus e, poiché muta a un ritmo relativamente lento, farmaci e vaccini mirati alla proteina N potrebbero essere altamente efficaci per periodi di tempo più lunghi, rendendoli meno suscettibili alla resistenza.

La proteina nucleocapside del virus è un obiettivo primario per gli interventi di lotta contro le malattie.

Pubblicati su Biophysical Journal, i risultati sono un importante punto di partenza per capire come la proteina N e le sue interazioni con l’RNA contribuiscono alla replicazione e alla trasmissione Sars-CoV-2.

Elisar Barbar, biochimica e biofisica, e la ricercatrice Heather Masson-Forsythe hanno guidato lo studio. Gli scienziati hanno utilizzato tecniche biofisiche che misurano i cambiamenti nelle dimensioni, nella forma e nella flessibilità delle proteine N quando sono legate a un frammento di RNA – 1.000 nucleotidi del genoma di 30.000 nucleotidi.

“Il genoma è piuttosto grande per un virus e richiede molte copie della proteina N per attenersi all’RNA per dare al virus la forma sferica necessaria al virus per fare più copie di se stesso”, ha detto Barbar. “Il nostro studio ci aiuta a quantificare quante copie di N sono necessarie e quanto sono vicine l’una all’altra quando si attaccano all’RNA.”

Ha aggiunto Manju Hingorani, direttore del programma nella Divisione di Bioscienze Molecolari e Cellulari della NSF, “Questo studio sottolinea l’importanza della ricerca di base nella ricerca di nuovi approcci per combattere non solo il Covid-19 ma future minacce di pandemia virale”.

Lo sviluppo di farmaci che ostacolano la flessibilità della proteina N o interrompono i complessi proteina-RNA N potrebbe essere una via fruttuosa della ricerca farmaceutica.