Uno dei principali obiettivi dell’astronomia odierna è capire perché le diverse galassie appaiono come sono oggi e quando si sono formati i loro diversi componenti.
Il team, guidato da scienziati dell’Università di Cardiff, ha utilizzato il telescopio Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) come una “macchina del tempo” per scrutare nel passato remoto, rivelando come ALESS 073.1 appariva solo 1,2 miliardi di anni dopo il Big Bang. Poiché la luce emessa dalla galassia ha impiegato miliardi di anni per raggiungere i nostri telescopi sulla Terra, il team è stato in grado di esplorare come appariva la galassia durante la sua infanzia e determinare come si era inizialmente formata. Il risultato è stato una delle immagini più nitide e dirette di una galassia primordiale, mai prodotte, che ha permesso al team di intraprendere uno studio dettagliato della sua struttura interna.
“Abbiamo scoperto che un enorme rigonfiamento, un disco rotante regolare e forse bracci a spirale erano già in posizione in questa galassia quando l’Universo aveva solo il 10% della sua età attuale”, ha detto l’autore principale dello studio, il dott. Federico Lelli, che ha intrapreso il lavoro alla Scuola di Fisica e Astronomia dell’Università di Cardiff. Il coautore dello studio, il dott. Timothy Davis, della School of Physics and Astronomy, ha dichiarato: “Questa spettacolare scoperta sfida la nostra attuale comprensione di come si formano le galassie perché credevamo che queste caratteristiche fossero nate solo nelle galassie ‘mature’, non in quelle giovani”.
Una caratteristica fondamentale di una galassia è la presenza di un cosiddetto rigonfiamento, un gruppo di stelle molto compatto solitamente situato al centro della galassia. Si credeva che massicci rigonfiamenti si formassero lentamente dalla fusione di galassie più piccole o da processi specifici avvenuti all’interno della galassia stessa; tuttavia, le proprietà cinematiche di ALESS 073.1 hanno rivelato che la formazione di massicci rigonfiamenti può avvenire in modo estremamente rapido: circa la metà delle stelle nella galassia ha dimostrato di essere rigonfiamento.
Allo stesso modo, alcune galassie mature, come la nostra Via Lattea, sono note per avere bracci a spirale che si estendono dalle loro parti centrali, dando loro una caratteristica forma a spirale. Caratteristiche simili sono state rilevate inaspettatamente anche in ALESS 073.1, con grande stupore del team, poiché le prime galassie sono generalmente considerate caotiche e turbolente piuttosto che avere strutture regolari e ben organizzate come bracci a spirale.
