Secondo la dott.ssa Madiha Derouazi, CEO di Amal Therapeutics e uno dei tre vincitori del Premio UE 2020 per le donne innovatrici, i recenti progressi stanno portando i vaccini contro il cancro molto più vicini alla realtà, offrendo ai pazienti un’altra arma nel loro arsenale di trattamenti contro il cancro.

“Armare il nostro sistema immunitario per combattere il cancro è stato un sogno di lunga data per scienziati e medici”.

Tuttavia, molti tumori riescono a nascondersi dal sistema immunitario e sopprimere le nostre difese immunitarie.

“Per lavorare in modo più ampio, dobbiamo addestrare il sistema immunitario a riconoscere il cancro. È qui che i vaccini potrebbero presto aiutarci a colpire alcuni dei tumori più difficili da trattare”, afferma il dottor Derouazi, la cui azienda sta attualmente conducendo prove di un vaccino terapeutico su persone con cancro del colon-retto. “I vaccini stanno ricevendo molta attenzione da parte del pubblico in questo momento nella battaglia contro il Covid-19.“

La maggior parte delle persone ha familiarità con l’idea di vaccinarsi contro le malattie infettive, ma non contro il cancro.

Come funzionerebbe un vaccino contro il cancro? Intorno al 1891, un chirurgo chiamato Dr Coley notò che quando i pazienti hanno il cancro e allo stesso tempo un’infezione batterica, il tumore tendeva a ridursi. Ha così creato un cocktail di batteri che ha somministrato ai pazienti per curare il cancro e, a volte, i risultati sono stati impressionanti.

Questo farmaco, chiamato tossine di Coley, era sul mercato fino a dopo la seconda guerra mondiale (quando i cambiamenti nelle normative FDA richiedevano che gli studi clinici venissero approvati per l’uso). Di solito il nostro sistema immunitario spontaneamente, o con qualche stimolo, può riconoscere le cellule tumorali come una minaccia e attaccarle. Ma le cellule immunitarie non sono sempre completamente attivate, quindi è necessario dare loro un piccolo aiuto. Ogni tipo di piattaforma di vaccini presenta vantaggi e svantaggi. L’altro aspetto è che è necessario disporre del cosiddetto “segnale di pericolo” per attivare il sistema immunitario.

Quindi potremmo trovare una sequenza proteica che fornisce il segnale di pericolo e andare a fonderla con la stessa proteina.

“Stiamo cercando di avere antigeni che possano (indurre il sistema immunitario a) colpire molte cellule diverse nel tumore – non tutte le cellule tumorali esprimono lo stesso antigene. Inoltre, stiamo affrontando l’eterogeneità genetica degli esseri umani” afferma la dottoressa.