Apnea notturna nei bambini: una nuova ricerca

I bambini con apnea ostruttiva del sonno hanno quasi tre volte più probabilità di sviluppare ipertensione quando diventano adolescenti rispetto ai bambini che non sperimentano mai l’apnea del sonno, questo secondo un nuovo studio finanziato dal National Heart, Lung, and Blood Institute (NHLBI), parte del National Institutes of Health.

Tuttavia, i bambini la cui apnea del sonno migliora man mano che crescono e nell’adolescenza, non mostrano una maggiore probabilità di avere ipertensione, che è un grave fattore di rischio per le malattie cardiache.

Lo studio a lungo termine, uno dei più grandi del suo genere nella popolazione pediatrica, sottolinea la gravità dell’apnea del sonno nei bambini e l’importanza del trattamento precoce, hanno detto i ricercatori. I loro risultati appaiono online sulla rivista JAMA Cardiology.

L’apnea ostruttiva del sonno è un comune disturbo del sonno che colpisce milioni di persone in tutto il mondo, fa sì che le persone smettano brevemente e ripetutamente di respirare durante il sonno. Mentre si verifica principalmente negli adulti, si stima che anche il 10% dei bambini in età scolare possa soffrirne.

Sebbene quasi la metà di loro superi il disturbo quando raggiungono l’adolescenza, un’altra metà rimane con un problema cronico e persistente. Poiché i medici non possono prevedere con precisione l’apnea del sonno, il trattamento precoce può essere benefico per la salute cardiovascolare a lungo termine dei bambini.

Mentre studi passati hanno collegato l’apnea del sonno all’ipertensione e un aumento del rischio di malattie cardiache negli adulti, pochi hanno esaminato l’impatto a lungo termine sulla salute del disturbo nei bambini, lo ha detto l’autore principale dello studio Julio Fernandez-Mendoza, Ph.D., professore associato presso il Sleep Research and Treatment Center presso il Penn State College of Medicine di Hershey Pennsylvania.

“Il nostro studio ha dimostrato che l’apnea del sonno pediatrico può fungere da porta d’accesso all’ipertensione futura“, ha detto Fernandez-Mendoza. “Poiché la maggior parte dei casi di apnea del sonno non viene diagnosticata nè negli adulti nè nei bambini, il problema richiede maggiore attenzione. L’apnea del sonno e i suoi fattori di rischio dovrebbero essere controllati, monitorati e mirati all’inizio della vita per prevenire future malattie cardiovascolari.

Marishka Brown, Ph.D., direttrice del National Center on Sleep Disorders Research della NHLBI, ha osservato che la maggior parte dei risultati dell’apnea del sonno nei pazienti pediatrici si concentrano sugli effetti comportamentali del disturbo, come sonnolenza, iperattività e cognizione.

“Ci sono dati limitati sull’impatto a breve o lungo termine sul rischio cardiovascolare in questa popolazione. I nuovi risultati affrontano questo divario di conoscenza e aumentano la consapevolezza sulla respirazione disordinata del sonno nei bambini come problema di salute pubblica. “

Nello studio, i ricercatori hanno arruolato 421 bambini dai 5 ai 12 anni e li hanno monitorati durante la notte in un laboratorio del sonno. Hanno scoperto che circa il 12% aveva apnea ostruttiva del sonno. I ricercatori hanno anche misurato i livelli di pressione sanguigna.

Dopo otto anni, i ricercatori hanno valutato di nuovo questi bambini per l’apnea del sonno e l’ipertensione. A questo punto, i partecipanti avevano in media 16 anni (dai 12 ai 23 anni).

I ricercatori hanno scoperto che i bambini la cui apnea del sonno continuava nell’adolescenza avevano quasi tre volte più probabilità di sviluppare ipertensione rispetto a quelli che non avevano mai avuto apnea del sonno. Coloro la cui apnea del sonno è iniziata da adolescenti avevano quasi il doppio delle probabilità di sviluppare ipertensione rispetto a quelli senza apnea del sonno. Inoltre, questi adolescenti avevano anche maggiori probabilità di avere una forma specifica di ipertensione chiamata ipertensione ortostatica, che si verifica quando si alza rapidamente da una posizione incline ed è considerata un forte fattore di rischio per le malattie cardiache in età adulta.

Gli esatti meccanismi biologici alla base del legame tra apnea del sonno infantile e pressione sanguigna elevata nell’adolescenza non sono chiari. L’obesità è un fattore trainante dell’apnea del sonno anche nei giovani, hanno detto i ricercatori. Prove crescenti suggeriscono anche che l’aumento dell’infiammazione, lo stress ossidativo e la compromissione della funzione cardiaca causata dai cambiamenti nel sistema nervoso simpatico possono esserne la causa.

Come l’apnea del sonno degli adulti, l’apnea del sonno pediatrica può essere trattata. Per alcuni casi specifici, la rimozione chirurgica delle tonsille e degli adenoidi può aiutare. Altri casi possono richiedere l’uso di una macchina CPAP (pressione positiva continua delle vie aeree), un dispositivo che fornisce aria attraverso una maschera per mantenere le vie aeree aperte, e indossate durante il sonno. Per i bambini con obesità, anche l’adozione di un piano alimentare ed esercizio fisico sano che porta alla perdita di peso può aiutare. Fernandez-Mendoza incoraggia i genitori a parlare con il pediatra se sospettano l’apnea del sonno.

Fernandez-Mendoza sta attualmente conducendo un altro studio di follow-up di questi giovani, ora di età compresa tra i 20 e i 31 anni, per comprendere meglio l’impatto a lungo termine dell’apnea del sonno infantile sulla salute cardiovascolare in età adulta.