Un articolo pubblicato su Nature mostra come le sostanze chimiche nelle aree circostanti i tumori, note come microambiente tumorale, sovvertono il sistema immunitario e consentono al cancro di sfuggire agli attacchi. Lo studio è stato condotto da un team di scienziati dell’UPMC Hillman Cancer Center e della University of Pittsburgh School of Medicine, guidati da Greg Delgoffe, Ph.D., professore associato di immunologia di Pittsburgh. Interrompendo l’effetto del microambiente tumorale sulle cellule immunitarie nei topi, i ricercatori sono stati in grado di ridurre i tumori, prolungare la sopravvivenza e aumentare la sensibilità all’immunoterapia.
Il sistema immunitario è composto da molti tipi di cellule, principalmente le cellule T. Un tipo, chiamato cellule T killer, combatte gli invasori, come virus, batteri e persino il cancro. Un altro tipo, chiamato cellule T regolatorie, o “cellule T-reg” in breve, contrasta le cellule T killer agendo come protettori delle cellule che appartengono al corpo. Le cellule T-reg sono importanti per prevenire le malattie autoimmuni, come il diabete di tipo I, il morbo di Crohn e la sclerosi multipla, dove le cellule T killer iperattive attaccano i tessuti sani del corpo.
Affinché tutte queste diverse cellule immunitarie possano svolgere il loro lavoro, devono produrre energia. Il team di Delgoffe ha studiato in che modo questi diversi tipi di cellule T hanno appetiti diversi e come i tumori, che hanno grandi appetiti, competono per i nutrienti con le cellule immunitarie infiltranti. I ricercatori hanno scoperto che le cellule T killer e le cellule T regolatorie hanno appetiti molto diversi e le cellule tumorali lo sfruttano.
I ricercatori scoprono ora una funzione precedentemente sconosciuta nell’enzima critico per la crescita del cancro “Il cancro è insidioso per la maggior parte del tempo”, ha detto Delgoffe. “Le cellule cancerose non si limitano a far morire di fame le cellule T che le ucciderebbero, ma in realtà alimentano queste cellule T regolatorie che le proteggono”. In breve, il team di Delgoffe ha scoperto che i tumori divorano tutti i nutrienti vitali nelle loro vicinanze che le cellule T killer avrebbero bisogno di attaccare. Inoltre, espellono anche l’acido lattico, che nutre le cellule T regolatorie, convincendole a stare in guardia.
I T-reg possono trasformare l’acido lattico in energia, utilizzando una proteina chiamata MCT1, quindi vivere vicino al tumore è un buon modo per nutrire queste cellule immunitarie. Quindi, utilizzando topi con melanoma, i ricercatori hanno scoperto che silenziare il gene che codifica per la proteina MCT1 ha causato un rallentamento della crescita del tumore. Anche i topi vivevano più a lungo. “Abbiamo fatto morire di fame i T-reg”, ha detto Delgoffe. “Quando le cellule T-reg non sono sostenute dal tumore, le cellule T killer possono entrare e uccidere il cancro”. È importante sottolineare che quando il team di Delgoffe ha combinato l’inibizione MCT1 con l’immunoterapia, gli effetti anti-cancro erano più forti di entrambe le strategie da sole. Clinicamente, lo stesso effetto potrebbe essere ottenuto utilizzando farmaci che inibiscono l’MCT1, uno dei quali è attualmente in fase di sperimentazione su persone con linfoma avanzato e sembra essere ben tollerato.
