Scienza
Clima e sviluppo osseo: l’evoluzione dei corpi nei climi caldi e freddi
La dimensione corporea degli esseri umani è variata negli ultimi milioni di anni ed è fortemente legata alla temperatura. Climi più freddi e rigidi hanno guidato l’evoluzione con corpi di dimensioni corporee più grandi, mentre climi più caldi hanno portato a corpi più piccoli.
Un team di ricercatori, guidato dalle Università di Cambridge e Tubinga, ha raccolto misurazioni delle dimensioni del corpo e del cervello su oltre 300 fossili del genere Homo trovati in tutto il mondo. Combinando questi dati con una ricostruzione dei climi regionali del mondo, hanno individuato il clima specifico vissuto da ogni fossile quando era un essere umano ancora in vita.
Lo studio rivela che la dimensione corporea media degli esseri umani ha fluttuato significativamente negli ultimi milioni di anni, con corpi più grandi che si sono evoluti nelle regioni più fredde. Si pensa che le dimensioni dei corpi grandi agivano come un cuscinetto contro le temperature più fredde: un corpo grande perdeva meno calore di uno piccolo. I risultati sono stati pubblicati sulla rivista Nature Communications.
La nostra specie, l’Homo sapiens, è emersa circa 300.000 anni fa in Africa. Il genere Homo esiste da molto più tempo e comprende i Neanderthal e altre specie estinte, correlate come Homo habilis e Homo erectus.
Un tratto distintivo dell’evoluzione del genere umano è la tendenza all’aumento delle dimensioni del corpo e del cervello; rispetto alle specie precedenti come l’Homo habilis, siamo più pesanti del 50% e il nostro cervello è tre volte più grande. Ma i fattori alla base di tali cambiamenti rimangono molto dibattuti.
“Il nostro studio indica che il clima, in particolare la temperatura, è stato il principale motore dei cambiamenti nelle dimensioni del corpo umano”, ha detto il professor Andrea Manica, ricercatore del Dipartimento di Zoologia dell’Università di Cambridge che ha guidato lo studio.
Ha aggiunto: “Possiamo vedere anche oggi, che le persone che vivono in climi più caldi tendono ad essere più piccole mentre quelle che vivono in climi più freddi tendono ad essere più grandi.”
I ricercatori hanno anche esaminato l’effetto dei fattori ambientali sulle dimensioni del cervello nel genere Homo, ma le correlazioni erano deboli. Le dimensioni del cervello tendevano ad essere più grandi quando l’Homo viveva in habitat con meno vegetazione, come steppe e praterie aperte, ma anche in aree ecologicamente più stabili. In combinazione con i dati archeologici, i risultati suggeriscono che le persone che vivono in questi habitat cacciavano grandi animali per nutrirsi, un compito complesso che potrebbe aver guidato l’evoluzione di cervelli più grandi.
“Abbiamo scoperto che diversi fattori determinano le dimensioni del cervello e del corpo. L’ambiente ha un’influenza molto maggiore sulle dimensioni del nostro corpo rispetto alle dimensioni del nostro cervello”, ha dichiarato il dott. Manuel Will dell’Università di Tubingen, in Germania, primo autore dello studio.
Ha aggiunto: “C’è un’influenza ambientale indiretta sulle dimensioni del cervello in aree più stabili e aperte: la quantità di nutrienti ottenuti dall’ambiente doveva essere sufficiente per consentire il mantenimento e la crescita dei nostri cervelli grandi e particolarmente esigenti dal punto di vista energetico”.
I ricercatori dicono che ci sono buone prove che le dimensioni del corpo umano e del cervello continuano ad evolversi. Il fisico umano si sta ancora adattando a temperature diverse, con uns media di persone dal corpo più grande che vivono in climi più freddi. Le dimensioni del cervello nella nostra specie sembrano ridursi dall’inizio dell’Olocene (circa 11.650 anni fa). La crescente dipendenza dalla tecnologia, come l’esternalizzazione di compiti complessi ai computer, potrebbe causare una contrazione ancora maggiore dei cervelli nei prossimi mille anni.
“È divertente speculare su ciò che accadrà alle dimensioni del corpo e del cervello in futuro, ma dovremmo stare attenti a non estrapolare troppo in base agli ultimi milioni di anni perché ci sono così tanti fattori che possono cambiare”, ha detto Manica.
Potrebbe interessarti anche
Eclissi totale di Sole del 12 agosto 2026: cos’è, come si forma e dove sarà visibile in Italia
Il 12 agosto 2026 milioni di persone alzeranno lo sguardo verso il cielo per assistere a un evento raro e spettacolare: una eclissi totale di Sole. Si tratta di uno dei fenomeni astronomici più emozionanti che si possano osservare dalla Terra e, questa volta, interesserà anche l’Italia, rendendo l’appuntamento ancora più speciale per gli appassionati […]
Perché il Sole scompare durante un’eclissi? La spiegazione degli astronomi
Vedere il Sole scomparire in pieno giorno è un’esperienza che lascia senza parole. Per qualche minuto il cielo cambia colore, la luce si attenua, la temperatura può diminuire e l’ambiente assume un’atmosfera quasi surreale. È ciò che accade durante un’eclissi di Sole, uno degli eventi naturali più straordinari che il nostro pianeta possa offrire. A […]
I mostri di ghiaccio: 6 fenomeni naturali
Ogni inverno, sulle pendici del Monte Zao in Giappone, si manifesta uno spettacolo naturale affascinante e a tratti inquietante: i “mostri di neve” (Juhyo). Queste sculture di ghiaccio monumentali, modellate da condizioni meteorologiche estreme, trasformano il paesaggio in un regno surreale, attirando turisti e fotografi da tutto il mondo. Ma cosa sono esattamente questi mostri […]
Spazio pieno di rifiuti: la soluzione è riparare e riciclare
Lo spazio non è più un “posto lontano” riservato a poche missioni all’anno: tra satelliti commerciali, mega-costellazioni e nuovi lanci, l’orbita terrestre sta diventando un’infrastruttura affollata, costosa e fragile. Ogni missione porta valore (dati, comunicazioni, ricerca), ma lascia anche un’ombra: hardware che invecchia in fretta, componenti impossibili da riparare e oggetti che restano in giro […]
Cancro: un nuovo esame fa “brillare” le cellule tumorali
Individuare il cancro in fase iniziale è spesso la differenza tra un percorso terapeutico più semplice e uno molto più complesso. Il problema è che molte tecniche di analisi dei tessuti richiedono passaggi lunghi: preparazione del campione, colorazioni, valutazioni al microscopio e tempi di refertazione che, nella pratica clinica, possono trasformarsi in attese. In questo […]
Microrobot e autonomia: come funzionano i robot più piccoli mai creati
Il futuro della robotica potrebbe stare nel palmo di una mano, anzi: potrebbe essere più piccolo di un granello di sale. Un recente lavoro su microrobot autonomi mostra che è possibile integrare in dimensioni microscopiche sensori, memoria e capacità di eseguire istruzioni, con un consumo energetico ridottissimo. Il risultato non è un “giocattolo” da laboratorio: […]
Microplastiche: perché alcuni organismi imparano a preferire il cibo contaminato
Le microplastiche non sono solo un problema “chimico” o visibile a occhio nudo: possono diventare un problema di comportamento. Un nuovo filone di ricerca mostra che, dopo esposizioni ripetute per più generazioni, alcuni organismi minuscoli possono arrivare a preferire il cibo contaminato rispetto a quello pulito. Il caso più sorprendente riguarda i nematodi, piccoli vermi […]
Ghiacciai in Antartide: i nuovi sciami sismici che preoccupano gli scienziati
Quando pensiamo ai terremoti, immaginiamo faglie, vulcani e placche in movimento. Negli ultimi anni, però, la scienza sta mettendo sotto i riflettori un’altra sorgente di onde sismiche: i ghiacciai. In Antartide, un nuovo lavoro ha individuato oltre 360 eventi sismici collegati al distacco e al ribaltamento di iceberg tra il 2010 e il 2023, con […]
Imprecare in palestra migliora davvero la performance?
Imprecare durante un esercizio “da ultima ripetizione” sembra una cosa istintiva, quasi inevitabile. La novità è che la scienza sta iniziando a trattare questa reazione come una vera strategia di performance: alcune ricerche suggeriscono che ripetere una parolaccia (senza necessariamente urlare o disturbare gli altri) può aumentare forza e resistenza in test fisici brevi e […]
Aviaria, dal pollame ai bovini: come il virus sta ampliando il suo raggio
L’influenza aviaria H5N1 non è più solo una questione legata a pollame e uccelli selvatici: negli ultimi anni ha mostrato una capacità crescente di “saltare” tra specie diverse, con episodi documentati in mammiferi e, in alcuni contesti, esposizioni umane. Un nuovo studio guidato da ricercatori della Iowa State University ha aggiunto un tassello che sta […]
