Clima e sviluppo osseo: l’evoluzione dei corpi nei climi caldi e freddi

La dimensione corporea degli esseri umani è variata negli ultimi milioni di anni ed è fortemente legata alla temperatura. Climi più freddi e rigidi hanno guidato l’evoluzione con corpi di dimensioni corporee più grandi, mentre climi più caldi hanno portato a corpi più piccoli.

Un team di ricercatori, guidato dalle Università di Cambridge e Tubinga, ha raccolto misurazioni delle dimensioni del corpo e del cervello su oltre 300 fossili del genere Homo trovati in tutto il mondo. Combinando questi dati con una ricostruzione dei climi regionali del mondo, hanno individuato il clima specifico vissuto da ogni fossile quando era un essere umano ancora in vita.

Lo studio rivela che la dimensione corporea media degli esseri umani ha fluttuato significativamente negli ultimi milioni di anni, con corpi più grandi che si sono evoluti nelle regioni più fredde. Si pensa che le dimensioni dei corpi grandi agivano come un cuscinetto contro le temperature più fredde: un corpo grande perdeva meno calore di uno piccolo. I risultati sono stati pubblicati sulla rivista Nature Communications.

La nostra specie, l’Homo sapiens, è emersa circa 300.000 anni fa in Africa. Il genere Homo esiste da molto più tempo e comprende i Neanderthal e altre specie estinte, correlate come Homo habilis e Homo erectus.

Un tratto distintivo dell’evoluzione del genere umano è la tendenza all’aumento delle dimensioni del corpo e del cervello; rispetto alle specie precedenti come l’Homo habilis, siamo più pesanti del 50% e il nostro cervello è tre volte più grande. Ma i fattori alla base di tali cambiamenti rimangono molto dibattuti.

“Il nostro studio indica che il clima, in particolare la temperatura, è stato il principale motore dei cambiamenti nelle dimensioni del corpo umano”, ha detto il professor Andrea Manica, ricercatore del Dipartimento di Zoologia dell’Università di Cambridge che ha guidato lo studio.

Ha aggiunto: “Possiamo vedere anche oggi, che le persone che vivono in climi più caldi tendono ad essere più piccole mentre quelle che vivono in climi più freddi tendono ad essere più grandi.”

I ricercatori hanno anche esaminato l’effetto dei fattori ambientali sulle dimensioni del cervello nel genere Homo, ma le correlazioni erano deboli. Le dimensioni del cervello tendevano ad essere più grandi quando l’Homo viveva in habitat con meno vegetazione, come steppe e praterie aperte, ma anche in aree ecologicamente più stabili. In combinazione con i dati archeologici, i risultati suggeriscono che le persone che vivono in questi habitat cacciavano grandi animali per nutrirsi, un compito complesso che potrebbe aver guidato l’evoluzione di cervelli più grandi.

“Abbiamo scoperto che diversi fattori determinano le dimensioni del cervello e del corpo. L’ambiente ha un’influenza molto maggiore sulle dimensioni del nostro corpo rispetto alle dimensioni del nostro cervello”, ha dichiarato il dott. Manuel Will dell’Università di Tubingen, in Germania, primo autore dello studio.

Ha aggiunto: “C’è un’influenza ambientale indiretta sulle dimensioni del cervello in aree più stabili e aperte: la quantità di nutrienti ottenuti dall’ambiente doveva essere sufficiente per consentire il mantenimento e la crescita dei nostri cervelli grandi e particolarmente esigenti dal punto di vista energetico”.

I ricercatori dicono che ci sono buone prove che le dimensioni del corpo umano e del cervello continuano ad evolversi. Il fisico umano si sta ancora adattando a temperature diverse, con uns media di persone dal corpo più grande che vivono in climi più freddi. Le dimensioni del cervello nella nostra specie sembrano ridursi dall’inizio dell’Olocene (circa 11.650 anni fa). La crescente dipendenza dalla tecnologia, come l’esternalizzazione di compiti complessi ai computer, potrebbe causare una contrazione ancora maggiore dei cervelli nei prossimi mille anni.

“È divertente speculare su ciò che accadrà alle dimensioni del corpo e del cervello in futuro, ma dovremmo stare attenti a non estrapolare troppo in base agli ultimi milioni di anni perché ci sono così tanti fattori che possono cambiare”, ha detto Manica.