I medici sospettano da tempo che la differenza tra le donne che rispondono alla terapia ormonale e quelle che non lo fanno dipenda dal fatto che i recettori degli estrogeni sulle loro cellule tumorali funzionino correttamente.
Se i recettori sono presenti ma non funzionali, è improbabile che bersagliarli abbia molto effetto. John Katzenellenbogen, chimico presso l’Università dell’Illinois, ha progettato un agente di imaging per sondare il numero di recettori del progesterone sulla superficie delle cellule tumorali, in collaborazione con il compianto Michael Welch, PhD, allora professore di radiologia presso la Washington University.
Il composto, 21- [18F] fluoro-furanil norprogesterone (FFNP), si lega ai recettori del progesterone e può essere rilevato con una tomografia a emissione di positroni (PET). Quando sono presenti più recettori del progesterone, il segnale PET è più alto. I ricercatori hanno reclutato 43 donne in postmenopausa con cancro al seno positivo al recettore degli estrogeni.
La maggior parte (86%) aveva una malattia metastatica, mentre il 14% aveva una malattia localmente avanzata o localmente ricorrente. La maggior parte (72%) aveva già ricevuto una qualche forma di trattamento prima dell’inizio dello studio. Il loro trattamento precedente era molto spesso un regime basato sulla terapia ormonale. Le donne sono state sottoposte a una scansione PET utilizzando FFNP, seguita da tre dosi di estrogeni per un periodo di 24 ore, e poi una seconda scansione PET un giorno dopo il trattamento con estrogeni. Per 28 donne, il segnale PET nel tumore è aumentato considerevolmente dopo l’esposizione agli estrogeni, indicando che i loro recettori degli estrogeni stavano funzionando e avevano risposto all’ormone innescando un aumento del numero dei recettori del progesterone.
Quindici donne hanno mostrato poco o nessun cambiamento nel numero dei recettori del progesterone dopo il trattamento con estrogeni. Quindi, i ricercatori hanno seguito i partecipanti per sei mesi o più mentre venivano sottoposti a terapia ormonale come raccomandato dai loro singoli oncologi.
La malattia di tutte le 15 donne i cui tumori non avevano risposto agli estrogeni è peggiorata entro sei mesi. Delle donne i cui tumori avevano risposto, 13 sono rimaste stabili e 15 sono migliorate. “L’obiettivo della terapia è controllare o migliorare la malattia, quindi se è probabile che la terapia sia inefficace, non dovrebbe essere somministrata a un paziente“, ha detto Dehdashti, che è anche vicepresidente senior e direttore della divisione di medicina nucleare al MIR. “Abbiamo osservato una concordanza del 100% tra la risposta alla stimolazione con estrogeni e la risposta alla terapia ormonale, anche se i partecipanti erano in una varietà di regimi di trattamento.
Questo metodo dovrebbe funzionare per qualsiasi terapia che dipenda da un recettore funzionale degli estrogeni e potrebbe fornire preziose informazioni agli oncologi che decidono come trattare al meglio i loro pazienti”. I ricercatori stanno ora organizzando una sperimentazione clinica di fase 2 più ampia con collaboratori di altre istituzioni per verificare i loro risultati.
