Scienza
Encelado: molecole organiche emesse dai geyser della luna
Ad oltre due anni dal termine della sua missione, i dati raccolti dalla sonda Cassini continuano ad essere una preziosa fonte di informazioni, in particolare riguardo Saturno e i suoi satelliti. È proprio uno di questi – Encelado – il protagonista di un recente studio che riporta la presenza di molecole organiche.
Tali composti – provenienti dal misterioso oceano della luna – potrebbero esser coinvolti nella produzione di amminoacidi.
La missione di Cassini verso Saturno
7275 giorni.
Questo il periodo trascorso nello spazio dalla sonda Cassini durante il suo incredibile viaggio alla volta di Saturno. Costruita dagli ingegneri del Jet Propulsion Laboratory, Cassini era parte di un progetto nato dalla collaborazione delle agenzie spaziali americana (NASA), europea (ESA) ed italiana (ASI).
Lanciata il 15 ottobre 1997, la missione Cassini-Huygens aveva come obiettivo lo studio di Saturno e delle sue lune. Ad oltre sei anni dalla partenza, la sonda entrò finalmente nell’orbita del gigante gassoso, regalandoci forse le più splendide immagini di questo sistema.
Si deve a Cassini, ad esempio, la conferma della presenza di un enorme tempesta nei pressi del polo sud di Saturno, caratterizzata da una forma esagonale e da dimensioni paragonabili a quelle della Terra. Non solo, il lander Huygens – separatosi dalla sonda e atterrato sul satellite Titano – scoprì l’esistenza di un mondo bagnato da mari di idrocarburi.
Il 15 settembre 2017, la missione volgeva al termine, e Cassini – dopo aver incantato l’intera comunità scientifica (e non solo) – si schiantò sul gigante gassoso. Nonostante siano passati quasi due anni da quel giorno, l’incredibile quantità di dati raccolta dalla sonda è ancora in fase di studio.
Molecole organiche su Encelado
Un team di scienziati dell’Università libera di Berlino ha recentemente annunciato la scoperta di alcuni composti organici provenienti da una delle più celebri lune di Saturno: Encelado.
Scoperto nel 1789, questo piccolo satellite presenta una superficie ghiacciata, al di sotto della quale si cela un vasto oceano di acqua liquida. Si ritiene che le immani forze gravitazionali agenti su Encelado ne riscaldino l’interno, generando enormi geyser responsabili della formazione di uno degli anelli più esterni di Saturno.
È proprio questo materiale – costituito da granuli di ghiaccio – l’oggetto di studio della ricerca. Grazie ai dati forniti dal Cosmic Dust Analyzer – uno dei numerosi strumenti a bordo della sonda Cassini – è stato possibile identificare la presenza di composti organici contenenti azoto ed ossigeno.
Già nel 2018, alcuni ricercatori riportarono la scoperta di molecole di natura organica all’interno di granelli di ghiaccio, tuttavia si trattava di sostanze più complesse e insolubili.
Al contrario, questi composti assomigliano ad alcune molecole – presenti sul nostro pianeta – coinvolte nella formazione degli amminoacidi (ritenuti fondamentali per la nascita della vita).
Tali reazioni chimiche sono alimentate dal calore sprigionato presso le sorgenti idrotermali – situate sul fondo degli oceani. Secondo i ricercatori, non è da escludersi che lo stesso tipo di processi possa avvenire negli abissi di Encelado.
Ovviamente, la scoperta di queste molecole non dimostra in alcun modo l’esistenza di eventuali organismi alieni. In ogni modo – come affermato dal co-autore Frank Postberg – “…si tratta di un ulteriore passo avanti nello studio dell’abitabilità di Encelado”.
Leggi anche Scoperta l’acqua sul pianeta K2-18b: potrebbe essere abitabile
Quotidianpost.it è stato selezionato dal nuovo servizio di Google News, se vuoi essere sempre aggiornato dalle nostre notizie SEGUICI QUI
Potrebbe interessarti anche
I mostri di ghiaccio: 6 fenomeni naturali
Ogni inverno, sulle pendici del Monte Zao in Giappone, si manifesta uno spettacolo naturale affascinante e a tratti inquietante: i “mostri di neve” (Juhyo). Queste sculture di ghiaccio monumentali, modellate da condizioni meteorologiche estreme, trasformano il paesaggio in un regno surreale, attirando turisti e fotografi da tutto il mondo. Ma cosa sono esattamente questi mostri […]
Spazio pieno di rifiuti: la soluzione è riparare e riciclare
Lo spazio non è più un “posto lontano” riservato a poche missioni all’anno: tra satelliti commerciali, mega-costellazioni e nuovi lanci, l’orbita terrestre sta diventando un’infrastruttura affollata, costosa e fragile. Ogni missione porta valore (dati, comunicazioni, ricerca), ma lascia anche un’ombra: hardware che invecchia in fretta, componenti impossibili da riparare e oggetti che restano in giro […]
Cancro: un nuovo esame fa “brillare” le cellule tumorali
Individuare il cancro in fase iniziale è spesso la differenza tra un percorso terapeutico più semplice e uno molto più complesso. Il problema è che molte tecniche di analisi dei tessuti richiedono passaggi lunghi: preparazione del campione, colorazioni, valutazioni al microscopio e tempi di refertazione che, nella pratica clinica, possono trasformarsi in attese. In questo […]
Microrobot e autonomia: come funzionano i robot più piccoli mai creati
Il futuro della robotica potrebbe stare nel palmo di una mano, anzi: potrebbe essere più piccolo di un granello di sale. Un recente lavoro su microrobot autonomi mostra che è possibile integrare in dimensioni microscopiche sensori, memoria e capacità di eseguire istruzioni, con un consumo energetico ridottissimo. Il risultato non è un “giocattolo” da laboratorio: […]
Microplastiche: perché alcuni organismi imparano a preferire il cibo contaminato
Le microplastiche non sono solo un problema “chimico” o visibile a occhio nudo: possono diventare un problema di comportamento. Un nuovo filone di ricerca mostra che, dopo esposizioni ripetute per più generazioni, alcuni organismi minuscoli possono arrivare a preferire il cibo contaminato rispetto a quello pulito. Il caso più sorprendente riguarda i nematodi, piccoli vermi […]
Ghiacciai in Antartide: i nuovi sciami sismici che preoccupano gli scienziati
Quando pensiamo ai terremoti, immaginiamo faglie, vulcani e placche in movimento. Negli ultimi anni, però, la scienza sta mettendo sotto i riflettori un’altra sorgente di onde sismiche: i ghiacciai. In Antartide, un nuovo lavoro ha individuato oltre 360 eventi sismici collegati al distacco e al ribaltamento di iceberg tra il 2010 e il 2023, con […]
Imprecare in palestra migliora davvero la performance?
Imprecare durante un esercizio “da ultima ripetizione” sembra una cosa istintiva, quasi inevitabile. La novità è che la scienza sta iniziando a trattare questa reazione come una vera strategia di performance: alcune ricerche suggeriscono che ripetere una parolaccia (senza necessariamente urlare o disturbare gli altri) può aumentare forza e resistenza in test fisici brevi e […]
Aviaria, dal pollame ai bovini: come il virus sta ampliando il suo raggio
L’influenza aviaria H5N1 non è più solo una questione legata a pollame e uccelli selvatici: negli ultimi anni ha mostrato una capacità crescente di “saltare” tra specie diverse, con episodi documentati in mammiferi e, in alcuni contesti, esposizioni umane. Un nuovo studio guidato da ricercatori della Iowa State University ha aggiunto un tassello che sta […]
La longevità spiegata da chi compie 100 anni
Dick Van Dyke, storico volto di “Mary Poppins” e “Chitty Chitty Bang Bang”, ha compiuto 100 anni il 13 dicembre 2025 e, parlando del suo segreto, ha ripetuto un’idea semplicissima: evitare rabbia e rancore, restare positivo, circondarsi di affetto. La parola longevità torna spesso quando si racconta la sua energia: non è solo una questione […]
Genetica e terapia genica: la svolta che sta cambiando il destino delle malattie rare
Quando si parla di malattie rare, spesso si pensa a diagnosi difficili e cure limitate. In questo scenario, la genetica sta offrendo strumenti nuovi: non solo per capire l’origine della malattia, ma per intervenire direttamente sul difetto che la provoca. È qui che si inserisce il caso di un bambino con sindrome di Hunter, seguito […]
