I ricercatori hanno scoperto che il metabolismo raggiunge il suo picco intorno ad un anno di vita, quando i bambini bruciano il 50% di calorie più velocemente degli adulti, per poi diminuire gradualmente di circa il 3% all’anno fino all’età di 20 anni. Da lì, il metabolismo si assesta fino all’età di 60 anni, quando inizia a diminuire lentamente di nuovo, con una percentuale dell’1% annuo, questo secondo i risultati pubblicati giovedì sulla rivista Science.

I ricercatori hanno individuato diversi fattori che influenzano il metabolismo, come le dimensioni del corpo (corpi più grandi bruciano più calorie in generale rispetto a quelli più piccoli) e la massa muscolare senza grassi (i muscoli bruciano più calorie che grassi).

“Il tasso metabolico è stabile durante tutta la vita adulta, tra i 20 e i 60 anni”, ha detto l’autore dello studio Herman Pontzer, professore associato di antropologia evolutiva alla Duke University e autore di “Burn”, un nuovo libro sul metabolismo. “Non c’è nessun effetto della menopausa che possiamo vedere, per esempio. E sapete, la gente dirà, ‘Beh, quando ho raggiunto i 30 anni, il mio metabolismo ha iniziato a rallentare.’ Non c’è alcuna prova in realtà di questo.

Pontzer e colleghi hanno studiato un database di oltre 6.400 persone, di età compresa tra 8 giorni e 95 anni, provenienti da 29 paesi in tutto il mondo che avevano partecipato al test detto “acqua doppiamente etichettata“. Con questo metodo, gli individui bevono acqua in cui parte dell’idrogeno e dell’ossigeno sono stati sostituiti con isotopi di questi elementi che possono essere rintracciati nei campioni di urina.

“Calcolando quanto idrogeno perdi al giorno e quanto ossigeno perdi al giorno, possiamo calcolare quanta anidride carbonica produce il tuo corpo ogni giorno”, ha spiegato Pontzer. “E questa è una misurazione molto precisa di quante calorie bruci ogni giorno”

I ricercatori hanno analizzato il dispendio energetico medio giornaliero totale, che include le calorie che bruciamo facendo di tutto, dalla respirazione fino a digerire il cibo, al pensare mentalmente o spostarsi fisicamente.

Prendiamo, ad esempio, la constatazione che il tasso metabolico diminuisce negli anziani, cosa che ci si poteva aspettare che accadesse.

“La gente pensa: ‘Beh, forse è perché sei meno attivo, o forse è perché le persone tendono a perdere massa muscolare quando arrivano verso i 60, 70 anni e più’. Ma possiamo correggere tutte queste supposizioni. Possiamo dire: No, no, no! È che le nostre cellule stanno effettivamente cambiando.“

I risultati non hanno mostrato che i tassi metabolici sono aumentati durante l’adolescenza o la gravidanza, come comunemente si pensava, o che c’erano differenze specifiche tra uomini e donne.

Quali fattori causano l’aumento di peso?

Il dietista registrato Colleen Tewksbury, ricercatore senior presso l’Università della Pennsylvania e portavoce dell’Accademia di Nutrizione e Dietetica, ha affermato che il nuovo studio è sorprendente.

“Storicamente si pensava che l’aumento di peso fosse dovuto ai diversi cambiamenti del ciclo di vita – della pubertà, della gravidanza, della menopausa – e pensavamo che ci fosse un cambiamento nel metabolismo che avesse un impatto sullo stato nutrizionale. Questa valutazione grazie al nuovo studio non lo dimostra.”