Il fegato svolge molte funzioni all’interno del corpo umano, tra cui la produzione di proteine critiche e la rimozione di rifiuti e tossine. Ma quando si verificano danni all’organo più grande del corpo, molte persone non sperimentano sintomi fino a quando non si sono verificati gravi danni. Quando il fegato viene danneggiato, il sangue può raccogliersi e aumentare la pressione della vena portale. Questo accumulo causa ipertensione portale e può portare all’accumulo di liquidi nell’addome e ad altri effetti collaterali dannosi, tra cui la morte.
In una nuova ricerca pubblicata sul Journal of Experimental Medicine, il team di ricerca guidato da Silvia Vilarinho, MD, PhD,assistente professore di medicina (malattie digestive) e di patologia, ha eseguito analisi genomiche per determinare la causa dell’ipertensione portale inspiegabile in quattro famiglie non correlate.
Questo documento è il culmine di oltre cinque anni di lavoro dal laboratorio di Vilarinho. “È molto emozionante”, ha detto Vilarinho. “L’emozione è quella di andare dai pazienti che non sapevamo perché sviluppano l’ipertensione portale, all’identificazione di un nuovo gene. Queste nuove informazioni ci hanno portato a determinare quale cellula epatica è influenzata e quindi scoprire che l’ipertensione portale in questi pazienti è il risultato di alterazioni dell’endotelio epatico. Poiché simili cambiamenti delle cellule endoteliali sono osservati in forme comuni di malattia epatica, questi risultati hanno il potenziale per tradursi effettivamente in terapie per malattie croniche del fegato.
Il team ha valutato nove pazienti di quattro famiglie con ipertensione portale inspiegabile e ha scoperto che ogni persona colpita aveva una rara alterazione nello stesso gene GIMAP5. Dopo che il team ha replicato i loro risultati utilizzando come modelli i topi, hanno determinato che i genotipi RECESSIvi GIMAP5 hanno portato alla perdita della normale funzione GIMAP5 e, a sua volta, è un importante regolatore dell’omeostasi delle cellule endoteliali epatiche che in sua assenza, provoca lipertensione portale.
Il laboratorio di Vilarinho continuerà a valutare il ruolo di GIMAP5 nella malattia del fegato per determinare la portata del problema. “Questo è uno dei motivi principali per cui sono appassionato alla carriera medico-scientifica. È affascinante scoprire un nuovo meccanismo molecolare che spiega perché alcuni individui sviluppano la malattia. Siamo interessati a verificare se questo percorso è importante anche nelle forme comuni di malattia del fegato e, se sì, penso che potremmo raggiungere grandi cose. Se è raro, aiuteremo comunque le persone, solo su scala più piccola”, ha detto.
