Lo stress per un periodo prolungato può portare alla depressione, ma non è chiaro come ciò avvenga.

Come fa, lo stress cronico a portarci alla depressione?

Uno studio recente mostra che gli individui senza depressione, a differenza di quelli affetti da questa condizione, si adattano all’elevato stress quotidiano nella risposta della corteccia prefrontale mediale, una regione cerebrale coinvolta nella regolazione della risposta allo stress.

L’incapacità di produrre una risposta adattiva a un elevato stress quotidiano può portare alla depressione

L’entità di questa incapacità di produrre una risposta adattativa allo stress può prevedere deficit nel funzionamento quotidiano.

Il disturbo depressivo maggiore (MDD) noto anche come depressione clinica, è una delle condizioni di salute mentale più comuni nel mondo.

Inoltre, studi recenti, condotti da Centers for Disease Control and Prevention (CDC) suggeriscono che lo stress dell’attuale pandemia di COVID-19 è stato associato a un aumento dei sintomi di depressione e ansia auto-segnalati, in particolare negli adulti sotto i 30 anni.

Sperimentare lo stress per un periodo prolungato, come è stato durante la pandemia, è associato allo sviluppo della depressione. Uno dei principali sintomi della depressione include l’anedonia, ossia l’incapacità di provare piacere.

Tuttavia, i ricercatori non hanno una comprensione completa di come lo stress cronico porti alla depressione o ai sintomi di accompagnamento dell’anedonia.

Le prove suggeriscono che la corteccia prefrontale mediale (mPFC), una regione cerebrale coinvolta nell’elaborazione della ricompensa e nella regolazione della risposta allo stress, può essere coinvolta nella mediazione di questi effetti dello stress cronico.

Mentre l’mPFC è coinvolto nella regolazione della risposta allo stress, lo stress acuto e cronico provoca anche cambiamenti nell’mPFC.

Studi sui roditori hanno dimostrato che il glutammato, un neurotrasmettitore eccitatorio, viene rilasciato dai neuroni nel mPFC durante lo stress acuto.

Tuttavia, i roditori esposti allo stress cronico mostrano livelli più bassi di glutammato. Più si è stressati, più il glutammato scende nel lungo periodo.

Gli scienziati pensano dunque che una tale riduzione della risposta al glutammato mPFC dovuta allo stress cronico potrebbe essere un adattamento protettivo allo stress. Il glutammato diminuisce nei periodi di stress cronico, ma alcune persone non riescono a innescare questa diminuzione adattiva.

Ora, uno studio guidato da un team di ricercatori della Emory University negli Stati Uniti mostra che le persone con depressione, a differenza degli individui senza la condizione, non sono in grado di produrre una diminuzione adattiva dei livelli di glutammato mPFC in risposta all’esperienza di un recente aumento dello stress quotidiano.

“Siamo stati in grado di mostrare come una risposta neurale allo stress sia significativamente correlata a ciò che le persone sperimentano nella loro vita quotidiana“, afferma la dott.ssa Jessica Cooper, prima autrice dello studio. “Ora disponiamo di un set di dati ampio e ricco che ci dà una guida tangibile su cui lavorare mentre indaghiamo ulteriormente su come lo stress contribuisce alla depressione”