Scienza
La NASA punta alla Luna e ripensa al nucleare
La National Aeronautics and Space Administration – meglio nota come NASA – ha recentemente ordinato la costruzione di 6 capsule Orion destinate al programma Artemis. L’operazione – del costo di 4,6 miliardi di dollari – testimonia la ferrea intenzione di mandare nuovamente un uomo sulla Luna.
Non solo, nel corso di quest’anno è stato deciso lo stanziamento di oltre 100 milioni di dollari per promuovere lo sviluppo della propulsione nucleare. Questa tecnologia potrebbe aprire la strada ad una nuova epoca di viaggi spaziali.
Ritorno alla Luna
Missioni lunari, razzi a propulsione nucleare… l’impressione è quella di esser tornati indietro nel tempo, a quando l’Europa stava risorgendo dalle ceneri della Seconda Guerra Mondiale, e due superpotenze – Stati Uniti ed Unione Sovietica – si davano battaglia per la conquista dello spazio.
A cinquant’anni dal successo della missione Apollo 11, la NASA prosegue la sua campagna di investimenti nel programma Artemis, intenzionata a mandare “la prima donna e il prossimo uomo” sulla Luna.
Il nuovo contratto – stipulato con la compagnia statunitense Lockheed Martin – prevede la realizzazione di almeno sei capsule Orion in vista di altrettante, future missioni, la prima delle quali è prevista per il 2024.
I veicoli avranno il compito di trasportare i rispettivi equipaggi alla piattaforma orbitale lunare Gateaway, la cui realizzazione vedrà coinvolte molte fra le maggiori agenzie spaziali e dovrebbe partire l’anno prossimo.
Giunti alla stazione, gli astronauti avranno accesso ad un secondo veicolo grazie al quale potranno discendere sul satellite e, in seguito, fare ritorno al Gateaway.
In preparazione all’allunaggio, la NASA prevede il lancio di due missioni di prova: Artemis 1 e 2, rispettivamente nel 2020 e 2022.
Al contrario di quanto accaduto con le missioni Apollo, il programma Artemis non si limiterà a portare l’uomo sulla Luna, ma sarà il preludio alla costruzione di una base lunare che, se tutto procederà correttamente, avrà inizio nel 2028.
La propulsione nucleare
Un programma tanto ambizioso non potrebbe essere portato a termine senza un razzo adeguato. Nel luglio del 1969, fu il colossale Saturn V a compiere l’impresa, percorrendo i quasi 400mila km che separano la Terra dal suo satellite.
Questa volta, toccherà al nuovissimo Space Launch System (SLS) che, una volta completato, avrà una potenza perfino superiore a quella del suo predecessore. Non per nulla, l’SLS sarà il protagonista dei futuri viaggi nello spazio profondo, e sarà sempre lui a portare i primi uomini sul pianeta rosso.
In vista di queste missioni, la NASA sta valutando la possibilità di rispolverare una vecchia, quanto affascinante, tecnologia: la propulsione nucleare. I primi test – condotti nel 1958 – prevedevano l’impiego di piccoli ordigni per sfruttare la spinta indotta dalla loro detonazione.
Il modello attuale – in fase di sperimentazione presso il Marshall Space Flight Center – si basa su un principio diverso. Infatti, quest’ultimo utilizza l’energia prodotta dalla fissione nucleare per riscaldare il propellente di idrogeno liquido che, espandendosi, fuoriesce attraverso un condotto.
Come affermato da Bill Emrich – a capo del progetto – la propulsione nucleare garantirebbe notevoli vantaggi per missioni di lunga durata. Ad esempio, si stima che una simile tecnologia permetterebbe di raggiungere Marte in meno di 4 mesi, contro i 7 necessari impiegando un tradizionale motore chimico.
Ovviamente, questo tipo di propulsione comporta alcuni rischi, tra cui la possibile dispersione di materiale radioattivo in caso di avaria del razzo.
Tuttavia, se i test daranno esito positivo, il primo lancio sperimentale avrà luogo nei prossimi anni e, in seguito, questa tecnologia potrebbe essere integrata nello Space Launch System – magari in tempo per l’allunaggio.
Leggi anche Apollo 11: la storia del primo uomo sulla Luna – Parte 1 di 2
Quotidianpost.it è stato selezionato dal nuovo servizio di Google News, se vuoi essere sempre aggiornato dalle nostre notizie SEGUICI QUI
Potrebbe interessarti anche
I mostri di ghiaccio: 6 fenomeni naturali
Ogni inverno, sulle pendici del Monte Zao in Giappone, si manifesta uno spettacolo naturale affascinante e a tratti inquietante: i “mostri di neve” (Juhyo). Queste sculture di ghiaccio monumentali, modellate da condizioni meteorologiche estreme, trasformano il paesaggio in un regno surreale, attirando turisti e fotografi da tutto il mondo. Ma cosa sono esattamente questi mostri […]
Spazio pieno di rifiuti: la soluzione è riparare e riciclare
Lo spazio non è più un “posto lontano” riservato a poche missioni all’anno: tra satelliti commerciali, mega-costellazioni e nuovi lanci, l’orbita terrestre sta diventando un’infrastruttura affollata, costosa e fragile. Ogni missione porta valore (dati, comunicazioni, ricerca), ma lascia anche un’ombra: hardware che invecchia in fretta, componenti impossibili da riparare e oggetti che restano in giro […]
Cancro: un nuovo esame fa “brillare” le cellule tumorali
Individuare il cancro in fase iniziale è spesso la differenza tra un percorso terapeutico più semplice e uno molto più complesso. Il problema è che molte tecniche di analisi dei tessuti richiedono passaggi lunghi: preparazione del campione, colorazioni, valutazioni al microscopio e tempi di refertazione che, nella pratica clinica, possono trasformarsi in attese. In questo […]
Microrobot e autonomia: come funzionano i robot più piccoli mai creati
Il futuro della robotica potrebbe stare nel palmo di una mano, anzi: potrebbe essere più piccolo di un granello di sale. Un recente lavoro su microrobot autonomi mostra che è possibile integrare in dimensioni microscopiche sensori, memoria e capacità di eseguire istruzioni, con un consumo energetico ridottissimo. Il risultato non è un “giocattolo” da laboratorio: […]
Microplastiche: perché alcuni organismi imparano a preferire il cibo contaminato
Le microplastiche non sono solo un problema “chimico” o visibile a occhio nudo: possono diventare un problema di comportamento. Un nuovo filone di ricerca mostra che, dopo esposizioni ripetute per più generazioni, alcuni organismi minuscoli possono arrivare a preferire il cibo contaminato rispetto a quello pulito. Il caso più sorprendente riguarda i nematodi, piccoli vermi […]
Ghiacciai in Antartide: i nuovi sciami sismici che preoccupano gli scienziati
Quando pensiamo ai terremoti, immaginiamo faglie, vulcani e placche in movimento. Negli ultimi anni, però, la scienza sta mettendo sotto i riflettori un’altra sorgente di onde sismiche: i ghiacciai. In Antartide, un nuovo lavoro ha individuato oltre 360 eventi sismici collegati al distacco e al ribaltamento di iceberg tra il 2010 e il 2023, con […]
Imprecare in palestra migliora davvero la performance?
Imprecare durante un esercizio “da ultima ripetizione” sembra una cosa istintiva, quasi inevitabile. La novità è che la scienza sta iniziando a trattare questa reazione come una vera strategia di performance: alcune ricerche suggeriscono che ripetere una parolaccia (senza necessariamente urlare o disturbare gli altri) può aumentare forza e resistenza in test fisici brevi e […]
Aviaria, dal pollame ai bovini: come il virus sta ampliando il suo raggio
L’influenza aviaria H5N1 non è più solo una questione legata a pollame e uccelli selvatici: negli ultimi anni ha mostrato una capacità crescente di “saltare” tra specie diverse, con episodi documentati in mammiferi e, in alcuni contesti, esposizioni umane. Un nuovo studio guidato da ricercatori della Iowa State University ha aggiunto un tassello che sta […]
La longevità spiegata da chi compie 100 anni
Dick Van Dyke, storico volto di “Mary Poppins” e “Chitty Chitty Bang Bang”, ha compiuto 100 anni il 13 dicembre 2025 e, parlando del suo segreto, ha ripetuto un’idea semplicissima: evitare rabbia e rancore, restare positivo, circondarsi di affetto. La parola longevità torna spesso quando si racconta la sua energia: non è solo una questione […]
Genetica e terapia genica: la svolta che sta cambiando il destino delle malattie rare
Quando si parla di malattie rare, spesso si pensa a diagnosi difficili e cure limitate. In questo scenario, la genetica sta offrendo strumenti nuovi: non solo per capire l’origine della malattia, ma per intervenire direttamente sul difetto che la provoca. È qui che si inserisce il caso di un bambino con sindrome di Hunter, seguito […]
