Salute
La ricerca su embrioni umani: oltre i limiti di 14 giorni
Tra i potenziali benefici dello studio degli embrioni umani oltre il limite di 14 giorni vi sono la comprensione dell’origine dei disturbi dello sviluppo precoce e lo sviluppo di terapie che affrontano le cause di infertilità, disturbi dello sviluppo e gravidanza fallita.
Dalla prima nascita di successo dalla fecondazione in vitro alla fine degli anni ’70, la ricerca sugli embrioni umani è stata soggetta a limiti di tempo e parametri di sviluppo. La logica generale per imporre tali limiti era che, sebbene considerato accettabile per favorire la salute umana e migliorare la riproduzione, la ricerca in vitro dovrebbe concludersi 14 giorni dopo la fecondazione, all’incirca quando l’impianto nell’utero è normalmente completato.
Le linee guida nazionali, le leggi e le norme internazionali, hanno vietato agli scienziati di coltivare embrioni umani per la ricerca dopo 14 giorni, o oltre la comparsa di una struttura chiamata “striscia primitiva”, che definisce il periodo in cui i principali tessuti del corpo iniziano a formarsi e un embrione non può più dividersi in gemelli identici. Pertanto, il limite di 14 giorni ha consentito alla ricerca di procedere fino a quando l’embrione umano non inizia a diventare biologicamente unico. Quando questo limite è stato posto in essere, non c’erano metodi per coltivare embrioni per quasi due settimane.
Ma la ricerca dal 2016 mostra che è probabile che sia possibile coltivare embrioni di ricerca umana oltre il limite di due settimane e suggerisce che così facendo si otterranno intuizioni scientifiche che potrebbero rivelarsi importanti per la salute umana e la fertilità. Gli autori riconoscono che i ricercatori dovrebbero rispettare il limite di 14 giorni, “a meno che non si possa offrire una forte giustificazione scientifica per coltivare embrioni umani più a lungo in luoghi in cui sarebbe legalmente consentito farlo. Qualsiasi ricerca proposta di questo tipo deve servire a obiettivi importanti che non possono essere adeguatamente raggiunti con altri mezzi”. Insoo Hyun, professore di bioetica presso la Case Western Reserve University School of Medicine e autore principale del documento, e colleghi propongono sei principi che possono essere utilizzati per valutare se la ricerca sugli embrioni umani può andare oltre il limite di 14 giorni, in passi incrementali e misurati. Notano che i loro principi si applicano per l’estensione del limite di 14 giorni, ma anche per altre ricerche complesse. Tra i loro principi, sottolineano che la coltura estesa dell’embrione dovrebbe iniziare a piccoli passi, con frequenti valutazioni intermedie.
Ad esempio, sarebbe prima necessario valutare la fattibilità della coltura negli ultimi 14 giorni e, in tal caso, valutare se gli esperimenti appena consentiti fossero sufficientemente informativi da giustificare l’ulteriore utilizzo di embrioni umani. Tra gli altri principi figurano la richiesta di rivedere le proposte di ricerca tra pari da parte di comitati scientifici ed etici qualificati e indipendenti e più in generale per il dialogo pubblico a livello istituzionale locale. “Realisticamente”, concludono, “un approccio incrementale sembra essere il nostro unico percorso in avanti, sia dal punto di vista scientifico che politico.”
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