Perché è importante uno screening contro il cancro prima dei 65 anni

Un paio di anni fa, Joseph Shrager, MD, professore di chirurgia cardiotoracica alla Stanford School of Medicine, notò un’anomalia statistica nella sua pratica. Sembrava che ai pazienti fosse stato diagnosticato un cancro ai polmoni ad un tasso sorprendentemente più alto a 65 anni rispetto, ad esempio, a 64 o 66 anni.

“Non c’erano motivi per cui i tassi dovrebbero differire molto tra i 63 e i 65 anni”, ha detto Shrager. Ne ha parlato con i suoi colleghi chirurghi toracici a Stanford che hanno detto che stavano vedendo qualcosa di simile. Si chiedevano se il salto nelle diagnosi potesse essere il risultato di pazienti che ritardavano le cure fino a quando non divennero idonei per Medicare (Medicare è il nome dato ad un programma di assicurazione medica amministrato dal governo degli Stati Uniti, riguardante le persone dai 65 anni in su, o che incontrano altri criteri particolari) a 65 anni.

“Se questo fosse vero e i pazienti ritardassero gli screening o i trattamenti per il cancro, potrebbe avere un impatto sulla loro sopravvivenza”, ha detto Shrager. Una rapida analisi esplorativa delle proprie pratiche ha mostrato un duplice aumento degli interventi chirurgici contro il cancro ai polmoni in pazienti di 65 anni rispetto ai 64enni.

“Abbiamo deciso di esplorare questo, e le sue implicazioni più ampie, in una popolazione più numerosa”, ha detto Shrager.

In uno studio di follow-up pubblicato su Cancer i ricercatori hanno riscontrato un sostanziale aumento a livello nazionale delle nuove diagnosi di cancro a 65 anni, non solo per il cancro ai polmoni ma anche per il cancro al seno, al colon e alla prostata. Questi quattro sono i tumori più comuni negli Stati Uniti.

“Essenzialmente abbiamo dimostrato che c’è un grande salto nelle diagnosi di cancro quando le persone hanno 65 anni e sono quindi idonee per Medicare”, ha detto Shrager, l’autore senior dello studio. L’autore principale dello studio è Deven Patel, MD, un residente chirurgico al Cedars-Sinai Medical Center di Los Angeles che ha trascorso un anno come ricercatore a Stanford. “Questo suggerisce che molte persone stanno ritardando le loro cure per motivi finanziari fino a quando non ottengono l’assicurazione sanitaria tramite Medicare.”

I ricercatori hanno analizzato i dati di centinaia di migliaia di pazienti che avevano 61-69 anni e a cui è stato diagnosticato un cancro ai polmoni, al seno, al colon o alla prostata dal 2004 al 2016. I pazienti, identificati da un database nazionale, comprendevano 134.991 con tumore al polmone, 175.558 con tumore al seno, 62.721 con tumore al colon e 238.823 con tumore alla prostata.

C’è stato un salto maggiore nelle diagnosi di cancro ai polmoni, al seno, al colon e alla prostata nella transizione da 64 a 65 rispetto a tutte le altre transizioni di età, ha dimostrato la ricerca. I tassi di cancro ai polmoni hanno mostrato un aumento costante del 3-4% ogni anno per le persone di età compresa tra 61 e 64 anni, quindi a 65 quella percentuale è raddoppiata. L’aumento è stato ancora più pronunciato nelle persone con cancro al colon, che ha mostrato un tasso di crescita annuale di appena l’1-2% negli anni precedenti all’idoneità Medicare, poi è balzato a quasi il 15% a 65. Negli anni successivi all’età di 65 anni, i tassi di diagnosi sono diminuiti per tutti i tumori, ha scoperto lo studio.

Lo studio ha dimostrato che i pazienti oncologici assicurati (polmone, seno, colon, prostata) di età superiore ai 65 anni hanno maggiori probabilità di sottoporsi a un intervento chirurgico e hanno avuto tassi di mortalità specifici per cancro di cinque anni inferiori rispetto alle loro controparti non assicurate più giovani.

“Collettivamente, questi risultati dimostrano che l’idoneità di Medicare, un evento che coincide con l’avere 65 anni, è associata a un aumento delle diagnosi di cancro in fase iniziale e a un conseguente beneficio di sopravvivenza”, ha concluso lo studio.

I ricercatori hanno proposto che una serie di fattori inciti le persone dai 61 ai 64 anni ad attendere trattamenti medici e screening fino all’inizio dell’idoneità Medicare.

“Queste persone spesso non hanno un’assicurazione a causa del pensionamento anticipato, delle condizioni preesistenze che ostacolano il rinnovo, dell’alto costo dell’assicurazione privata e di altre cause“, ha detto lo studio, notando che il 13-25% di questo gruppo di adulti non è assicurato o ha un divario nella copertura medica prima dell’idoneità Medicare.

Ricerche precedenti hanno dimostrato che l’assicurazione medica è un forte predittore di ricevere cure adeguate, promuovendo diagnosi precedenti e risultati migliori, ha osservato lo studio.

“Se non ottieni lo screening giusto o una diagnosi tempestiva, avrai tassi di cura più bassi”, ha detto Shrager. “Questo studio sottolinea l’importante differenza che una sorta di espansione Medicare potrebbe fare.”