I risultati dei test COVID-19 sono generalmente riportati come semplicemente positivi o negativi. Tuttavia, gli individui positivi possono ospitare quantità radicalmente diverse di virus o carica virale, a seconda di quanto tempo sono stati infettati o della gravità dei loro sintomi. In effetti, la carica virale può variare fino a cento milioni di volte tra gli individui, ha detto il professor Kirby della HMS.
Utilizzando i dati di oltre 27.000 test per COVID-19 eseguiti presso i siti ospedalieri Beth Israel Lahey Health dal 26 marzo al 2 maggio 2020, Kirby, Arnaout e colleghi, hanno prima dimostrato che le cariche virali possono essere segnalate in modo affidabile. “Questo aiuta a distinguere i potenziali superdiffusori, ad un estremo, dalle persone convalescenti, con quasi nessun virus, e quindi la bassa probabilità di diffondere l’infezione”, ha detto Arnaout.
Successivamente, i ricercatori hanno stimato prima la sensibilità clinica e il tasso di falsi negativi per il test molecolare, che è stato tra i primi ad essere implementato a livello nazionale e considerato tra i migliori della categoria. L’analisi dei risultati dei test ripetuti per i quasi 5.000 pazienti risultati positivi ha consentito ai ricercatori di determinare che il test interno ha fornito un falso negativo in circa il 10% dei casi, conferendo al test una sensibilità clinica di circa il 90%.
Per stimare l’accuratezza di altri test, il team ha basato i propri calcoli sul limite di rilevamento di ciascun test, o LoD, definito come la più piccola quantità di DNA virale rilevabile che un test catturerà per il 95% o più delle volte. Arnaout, Kirby e colleghi hanno dimostrato che il limite di rilevamento può essere utilizzato come proxy per stimare la sensibilità clinica di un dato dosaggio. Secondo i calcoli del team, un test con un limite di rilevamento di 1.000 copie di DNA virale per millilitro dovrebbe rilevare solo il 75% dei pazienti con COVID-19, fornendo un falso negativo a una persona su quattro. Questo perché, in linea di massima, possiamo dire che i tamponi rapidi sono abbastanza affidabili, ma possono non rilevare i cosiddetti debolmente positivi, risultato che può corrispondere sia all’esordio, che alla fine dell’infezione.
