“Considero questo nuovo risultato molto più significativo perché questi pazienti cronici avevano molte meno probabilità di riprendersi spontaneamente rispetto al paziente acuto che abbiamo trattato nel 2016 e qualsiasi recupero si verifica in genere lentamente per diversi mesi e più tipicamente anni, non per giorni e settimane, come dimostrato“, ha detto il dottor Monti.

“È molto improbabile che i nostri risultati siano semplicemente dovuti al recupero spontaneo.” Questa volta, l’ecografia è stata utilizzata su tre pazienti: un uomo di 58 anni che è stato messo in uno “stato di minima coscienza” da un incidente automobilistico più di cinque anni fa, un uomo di 56 anni nelle stesse condizioni, e una donna di 50 anni ancora meno cosciente dopo un evento cardiaco accaduto due anni e mezzo fa.

L’applicazione di piccole dosi di ultrasuoni al talamo sembra “svegliare” alcuni pazienti da stati di bassa coscienza indotti da lesioni cerebrali traumatiche.

Tutti e tre i pazienti sono stati esposti a ultrasuoni a bassa intensità in due sessioni, a una settimana di distanza. Durante ogni sessione, l’energia acustica veniva erogata da un piccolo dispositivo posizionato vicino alle teste dei pazienti e attivato 10 volte per 30 secondi. Gli ultrasuoni erano diretti al talamo, il centro di elaborazione del cervello coinvolto nella trasmissione dei segnali sensoriali e nella regolazione del sonno, della vigilanza e della coscienza. La funzione del talamo è spesso compromessa a seguito di un coma. Sebbene il primo paziente non abbia mostrato alcun miglioramento, gli altri due hanno recuperato un grado di funzionalità piccolo ma molto significativo.

Entro pochi giorni dall’intervento, i pazienti responsivi sono stati in grado di identificare e afferrare diversi oggetti, nonché di utilizzare carta e penna per comunicare e rispondere alle domande. Riferendosi alla moglie del paziente di 56 anni, Monti ha detto: “Ci ha detto: ‘Questa è la prima conversazione che ho avuto con lui dall’incidente’. Per questi pazienti, il passo più piccolo può essere molto significativo, per loro e per le loro famiglie. Per loro significa il mondo”.

L’intervento è stato ben tollerato e Monti spera di renderlo finalmente disponibile sotto forma di un piccolo dispositivo che potrebbe essere tranquillamente utilizzato a casa per risvegliare i pazienti da uno stato vegetativo o di “minima coscienza”. Una volta assicurati di essere al sicuro dal COVID-19, Monti e il suo team hanno in programma di iniziare ulteriori studi clinici per saperne di più sul modo in cui gli ultrasuoni modulano la funzione talamica nei pazienti in coma.