L’Ordine al Merito della Repubblica Italiana ha lo scopo di «dare una particolare attestazione a tutti coloro che abbiano speciali benemerenze verso la Nazione», come recita l’articolo 1 della legge istitutiva del 3 marzo 1951, n. 178. A tale legge hanno fatto seguito le norme di Attuazione (D.P.R. 3.5.1952, n. 458) e lo Statuto (D.P.R. 31.10.1952). Infine, con il D.P.R. 30 marzo 2001 n. 173, le insegne sono state rinnovate nella foggia. A quest’ultimo atto voluto dal Presidente della Repubblica Carlo Azeglio Ciampi, ha fatto seguito la circolare della Presidenza del Consiglio dei Ministri dell’8 agosto 2002, nella quale vengono indicate le nuove norme per il conferimento delle onorificenze, con particolare riferimento alle candidature dei pubblici dipendenti, ma estensibili a tutti i cittadini.
Nello Statuto, all’art. 1, si legge che l’O.M.R.I. «è destinato a ricompensare benemerenze acquisite verso la Nazione nel campo delle scienze, delle lettere, delle arti, dell’economia e del disimpegno di pubbliche cariche e di attività svolte ai fini sociali, filantropici ed umanitari, nonché per lunghi e segnalati servizi nelle carriere civili e militari».
